Owen Mahoney a passé près d'une décennie en tant que PDG de Nexon et a occupé des postes à responsabilité chez EA auparavant. Son point de vue sur la direction que prend l'industrie du jeu vidéo fait autorité. Dans une récente interview pour The Game Business Show, Mahoney a exposé ses arguments sur les raisons pour lesquelles le développement AAA s'effondre sous son propre poids, pourquoi les petites équipes dépassent les attentes, et ce que l'IA pourrait signifier pour ce média.
Le pari qui a rendu les investisseurs nerveux
Lorsque Nexon a acquis Embark Studios, les investisseurs ont exprimé une forte réticence. Embark n'avait aucun jeu publié, aucune source de revenus, et était à des années de sortir quoi que ce soit. Mahoney a foncé malgré tout. Il connaissait l'équipe depuis l'acquisition de DICE par EA et faisait confiance à leur approche méthodique de la création de jeux. La décision reposait moins sur ce qu'Embark avait sorti que sur leur façon de travailler.
Le scepticisme auquel Mahoney a été confronté reflète un problème plus large dans la manière dont l'industrie évalue les talents. Trop d'investisseurs jugent encore les studios sur leurs récents succès ou leur potentiel de revenus immédiat plutôt que de se demander si une équipe possède la discipline et les systèmes nécessaires pour construire quelque chose de durable. Embark a prouvé ce point lorsque Arc Raiders est devenu le plus grand lancement mondial de Nexon. La structure de l'équipe comptait plus que leur historique.
Pourquoi les petits studios gagnent en ce moment
Le succès d'Embark découle de choix que la plupart des studios AAA ne peuvent pas faire. L'équipe a consacré le début du développement à construire des outils et des pipelines plutôt qu'à embaucher des centaines de personnes. Lorsque la première version de Arc Raiders n'a pas fonctionné, ils l'ont abandonnée et ont recommencé sans que le projet ne s'effondre sous le poids de sa propre production.
Mahoney a décrit le développement de jeux comme un problème de systèmes avant tout. Embark a utilisé des données satellites pour générer des environnements plutôt que de créer chaque actif à la main. Ce type d'approche technologique a permis à l'équipe d'itérer sur le gameplay sans se noyer dans la production d'assets. C'est un modèle qui évolue différemment du développement AAA traditionnel, et cela fonctionne.
Pourquoi les dirigeants AAA ne peuvent plus prendre de risques
Les budgets des jeux AAA atteignent désormais régulièrement des centaines de millions de dollars. Une telle exposition financière rend les dirigeants averses au risque par nécessité. Un seul projet raté peut déclencher des enquêtes du conseil d'administration ou des campagnes d'investisseurs activistes. Mahoney a déclaré que cette dynamique force les grands éditeurs à faire des choix prudents et décourage l'expérimentation.
Pendant ce temps, des succès récents comme Clair Obscur et REPO sont venus de petites équipes travaillant en dehors des contraintes AAA traditionnelles. Mahoney estime que le modèle actuel de développement à grande échelle doit être reconstruit à partir de zéro. La pression financière est trop forte et la flexibilité créative trop faible.
Le manque de financement qui pénalise les équipes de taille moyenne
Les développeurs indépendants peuvent parfois trouver du soutien via des plateformes comme Roblox ou de petits investissements. Les grands studios ont accès au financement des éditeurs. Mais les équipes intermédiaires font face à une pénurie. Les cycles de développement de jeux sont trop longs pour la plupart des sociétés de capital-risque, surtout lorsque l'adéquation produit-marché ne sera claire que des années après le lancement.
Cela laisse aux développeurs aspirants deux mauvaises options : travailler de manière indépendante avec presque aucune ressource, ou rejoindre un grand studio où les rôles sont étroits et l'apport créatif limité. Mahoney considère ce rétrécissement du segment intermédiaire comme l'un des problèmes les plus urgents de l'industrie.
Ce que l'IA change réellement
Mahoney est optimiste quant à l'IA malgré les problèmes structurels auxquels le développement AAA est confronté. Il a comparé l'impact potentiel de l'IA à l'essor du jeu en ligne. Bien que l'IA inonde le marché de contenus de faible qualité, les joueurs rejettent systématiquement les mauvais jeux. Ce qui compte, c'est que l'IA abaisse les barrières à l'entrée, accélère l'itération et permet de nouveaux types de gameplay susceptibles d'attirer davantage de personnes vers le jeu vidéo.
Mahoney prévoit que le marché du jeu pourrait tripler de taille d'ici cinq à sept ans. Son argument est que le média évolue, et que les studios qui s'adapteront à ces changements technologiques seront en position de croître tandis que les autres stagneront.
Une industrie à la croisée des chemins
L'analyse de Mahoney dépeint une industrie en transition. Le développement AAA est financièrement sous tension et opérationnellement rigide. Des équipes comme Embark prouvent que des structures et des philosophies différentes peuvent réussir. L'IA pourrait remodeler les flux de travail et créer des opportunités pour de nouveaux types de studios. La voie à suivre dépend de la capacité des équipes et des éditeurs à abandonner les anciennes hypothèses pour se concentrer sur les systèmes, les outils et l'adaptabilité plutôt que sur l'échelle.
Source : The Game Business Show
Foire aux questions (FAQ)
Que pense Owen Mahoney des problèmes du développement AAA ?
Mahoney affirme que le développement AAA s'effondre sous la pression financière. Les budgets se comptant en centaines de millions forcent les dirigeants à prendre des décisions prudentes, et la surveillance des investisseurs publics tue toute expérimentation.
Pourquoi les investisseurs pensaient-ils qu'Embark Studios était risqué ?
Embark n'avait aucun revenu, aucun jeu publié et était à des années du lancement lorsque Nexon les a acquis. Mahoney a misé sur leur processus et le parcours de l'équipe plutôt que sur leur historique.
Comment Arc Raiders a-t-il réussi après l'échec d'une première version ?
Embark a investi tôt dans des outils et a gardé des équipes réduites. Lorsque la première version n'a pas fonctionné, ils l'ont reconstruite sans que le projet ne s'effondre sous les frais généraux de production.
Pourquoi Mahoney pense-t-il que l'IA va élargir le marché du jeu ?
Il pense que l'IA abaissera les barrières au développement, accélérera l'itération et permettra de nouveaux types de gameplay qui attireront plus de personnes vers le jeu, de la même manière que le jeu en ligne a élargi l'audience.
Quels problèmes de financement rencontrent les studios de taille moyenne ?
Les cycles de développement longs et l'absence d'adéquation produit-marché claire au début effraient les investisseurs traditionnels, laissant un vide entre le soutien aux indépendants et le financement AAA à grande échelle.
Mahoney pense-t-il que les jeux AAA vont disparaître ?
Non, mais il estime que le modèle de production actuel est insoutenable sans changements structurels majeurs.
Quel est le point de vue de Mahoney sur le web3 dans les jeux ?
Bien que ce ne soit pas le sujet central de l'interview, les commentaires plus larges de Mahoney suggèrent que les nouvelles technologies comme le web3 ne compteront que si elles améliorent le gameplay et l'expérience des joueurs.
