Des e-mails révélés lors de la phase de communication des preuves dans le cadre d'un procès antitrust en cours dressent un portrait frappant de la manière dont Valve opère en coulisses. L'affaire, portée par un groupe de développeurs indépendants accusant Valve d'étouffer la concurrence sur le marché PC, a fait émerger des communications internes suggérant que l'entreprise a fait pression sur des éditeurs majeurs pour qu'ils maintiennent les prix sur Steam au même niveau, voire en dessous, de ce qu'ils proposaient ailleurs.
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Ce que les e-mails allèguent réellement
Deux cas ressortent des documents déposés dans le cadre du procès. Le premier concerne Ubisoft et Rainbow Six Siege. À un moment donné, Ubisoft proposait un Starter Pack à $15 pour le jeu sur sa propre boutique Uplay. Cette version n'était pas disponible sur Steam, ce qui signifiait que le point d'entrée le moins cher sur la plateforme de Valve était nettement plus élevé. Valve aurait réagi en menaçant de retirer toutes les éditions de Rainbow Six Siege de Steam, donnant à Ubisoft jusqu'à la fin du jour ouvrable suivant pour corriger cet écart.
C'est un délai très serré à imposer à l'un des plus grands éditeurs de l'industrie.
Le second cas concerne Warner Bros. et le lancement en 2017 de Middle-earth: Shadow of War. Les précommandes du jeu ont apparemment été retirées de Steam après que Valve a déterminé que le prix était « nettement plus élevé que ce qui était disponible chez d'autres détaillants pour la même version du jeu ». David Haddad, alors président de Warner Bros. Interactive Entertainment, aurait traité directement avec Valve pour tenter de résoudre la situation sans autres retombées.
Le déni interne de Valve à la barre
Voici le problème : le procès ne repose pas uniquement sur des e-mails provenant d'éditeurs. Kassidy Gerber, membre de l'équipe de développement commercial de Valve, aurait nié lors de son interrogatoire que Valve maintenait une politique formelle de parité des prix. Ce déni est survenu même après qu'on lui a présenté une citation qu'elle aurait elle-même adressée à l'un des développeurs ayant déposé plainte.
Cette contradiction sera probablement l'un des moments les plus significatifs sur lesquels les plaignants s'appuieront à mesure que l'affaire progresse.
Un schéma qui ne cesse de refaire surface
Ce n'est pas la première fois que Valve fait face à ce genre d'accusations. L'entreprise a déjà été poursuivie par le passé pour des allégations selon lesquelles elle utiliserait la position dominante de Steam sur le marché pour empêcher une concurrence tarifaire réelle de la part des boutiques PC rivales. Il existe également un procès distinct, plus récent, déposé à New York contre Valve concernant les loot boxes de Counter-Strike 2 et Dota 2, les plaignants arguant que ces mécaniques constituent des jeux d'argent illégaux.
Ce schéma est important. Chaque procès individuel peut être rejeté ou faire l'objet d'un accord, mais l'accumulation d'allégations similaires provenant de différentes parties, au fil des années, pointe vers un ensemble cohérent de pratiques commerciales que les régulateurs et les tribunaux sont de plus en plus enclins à examiner. La comparaison faite avec les batailles juridiques des boutiques d'applications d'Apple et de Google n'est pas fortuite.
Pour les gamers sur PC, les enjeux pratiques sont simples. Si les éditeurs subissent des pressions pour maintenir les prix Steam à parité avec toutes les autres boutiques, l'incitation à réellement concurrencer les prix disparaît. Des boutiques comme l'Epic Games Store, GOG, ou le propre launcher d'un éditeur ne peuvent proposer des offres intéressantes que si les éditeurs qui les utilisent ne craignent pas de déclencher une réaction de Valve.
Ce que cela signifie pour les gamers, c'est que l'issue de ce procès pourrait avoir un effet réel sur le niveau de concurrence existant dans la tarification des jeux PC pour les années à venir. Consultez nos tests de jeux pour découvrir les dernières sorties PC, et gardez un œil sur le hub des guides de jeu pour tout ce dont vous avez besoin sur la plateforme.
Le prochain développement majeur de l'affaire surviendra probablement lorsque les propres témoins de Valve seront soumis à un contre-interrogatoire sur ces communications internes. Cela devrait clarifier si le comportement de parité des prix décrit dans les e-mails était une politique informelle ou quelque chose de plus délibéré.
