Le jeu qui a redéfini la narration sur PlayStation et qui a fini par engendrer l'un des plus grands succès de HBO a failli bénéficier d'un budget marketing réduit, car un cadre de Sony ne pensait sincèrement pas qu'il se vendrait.
The Last of Us Part I compte plus de 20 millions d'exemplaires vendus et porte une franchise qui comprend désormais une adaptation télévisée à succès, mais le chemin pour y parvenir était loin d'être tracé. Quentin Cobb, ancien designer chez Naughty Dog ayant travaillé sur le jeu original, a récemment confié que le scepticisme était bien plus profond que ce que la plupart des fans pourraient imaginer.
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Quand le studio lui-même doutait
"Les gens ne savaient pas à quel point ce jeu était bon", a déclaré Cobb dans une récente interview. "Même au sein du studio. Alors que nous avions terminé, certaines personnes se disaient : 'Je ne sais pas si ça va être bien, je ne sais pas si les gens vont accrocher'." Ce genre d'incertitude interne est frappant au vu de ce que la franchise est devenue, mais cela prend tout son sens si l'on considère le contexte.
Naughty Dog venait de sortir Uncharted 3: Drake's Deception en 2011. Ce jeu était bruyant, cinématographique, une aventure aux quatre coins du monde, le genre d'action blockbuster que les fans de PlayStation attendaient du studio. The Last of Us était l'opposé à presque tous les égards : une progression lente, émotionnellement brutale, ancrée dans le deuil et construite autour d'une boucle de gameplay survival horror qui sortait largement du registre habituel de Naughty Dog.
Le changement était suffisamment radical pour que même ceux qui développaient le jeu ne soient pas totalement convaincus que les joueurs les suivraient sur ce terrain.
Le cadre de Sony qui a failli minimiser le budget marketing
Le fait est que le doute ne s'arrêtait pas aux murs du studio. Cobb a décrit un moment précis où un cadre de haut niveau chez Sony a évalué le jeu avant son lancement et a conclu qu'il ne méritait qu'un budget marketing restreint. L'analyse du cadre était sans appel : "Ça ne va pas très bien marcher."
Ce genre de décision, prise avant qu'un jeu n'ait eu la chance de toucher son public, peut influencer les performances d'une sortie. Une campagne marketing plus faible signifie moins de visibilité, moins de ventes au lancement et un chemin plus difficile vers le bouche-à-oreille qui a fini par faire de The Last of Us un événement culturel. Le fait que le jeu ait réussi à s'imposer malgré tout en dit long sur la qualité réelle du produit.
Ce n'était pas une opinion isolée. Le récit de Cobb suggère que le scepticisme était partagé par plusieurs personnes, tant au niveau du studio que de l'éditeur, ce qui rend le succès final du jeu d'autant plus marquant.
Pourquoi la comparaison avec Uncharted était logique à l'époque
Avec le recul, cette hésitation est compréhensible. En 2013, le genre survival horror possédait une base de fans dévoués, mais dépassait rarement le cadre des blockbusters grand public. Resident Evil et Silent Hill étaient des noms établis, mais aucun ne bénéficiait de la même empreinte commerciale qu'un studio phare de Sony comme Naughty Dog.
The Last of Us demandait aux joueurs d'accepter la perte, de gérer des ressources rares et de s'investir dans une relation entre deux personnages dont la dynamique reposait sur le traumatisme plutôt que sur le spectacle. C'est un argument de vente plus difficile à défendre lors d'une réunion de présentation qu'un Nathan Drake se balançant au-dessus d'un cargo en feu.
Ce que la plupart des joueurs oublient en repensant à cette période, c'est à quel point ce virage tonal semblait risqué d'un point de vue commercial. Naughty Dog était une valeur sûre. Parier cette réputation sur quelque chose d'aussi différent d'Uncharted 3 exigeait une réelle conviction de la part de l'équipe de développement, même lorsque les autres autour d'eux étaient dans l'incertitude.
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D'une décision de petit budget à 20 millions d'exemplaires
Le jeu est sorti en juin 2013 et le reste appartient à l'histoire, à laquelle l'industrie fait encore référence aujourd'hui. Vingt millions de ventes, un remaster sur PS4, le remake The Last of Us Part I conçu de A à Z pour PS5 et PC, et une adaptation télévisée qui a attiré des spectateurs n'ayant jamais touché une manette. La franchise est devenue exactement le genre de licence prestigieuse autour de laquelle Sony construit désormais son identité first-party.
Le cadre qui a failli valider un budget marketing minimal a probablement changé d'avis une fois les chiffres de vente tombés.
Le récit de Cobb s'inscrit dans une tendance observée chez d'anciens membres de Naughty Dog ces dernières années, où l'ambition créative au sein du studio dépassait souvent la confiance accordée par l'extérieur. The Last of Us a suscité des débats internes documentés sur son identité en tant que jeu de zombies, et cette friction semble s'être étendue jusqu'aux échelons marketing de Sony.
Pour ceux qui souhaitent revisiter les raisons de ces doutes, les guides de stratégie et la collection de ressources complets sur la franchise rappellent à quel point Naughty Dog a intégré de profondeur dans un jeu que certains ont failli sous-estimer avant même qu'il n'ait eu la chance de faire ses preuves.
