Star Citizen vient de franchir la barre du milliard de dollars de financement participatif. Ce cap symbolique s'accompagne de la vague habituelle de questions que la communauté pose depuis des années, avec en tête de liste : que se passe-t-il réellement avec Squadron 42 ?
Voici le point sur la situation. Pour la première fois depuis longtemps, la réponse de Cloud Imperium Games semble presque optimiste. Chris Roberts a confié à Variety lors du récent événement DefenseCon de Star Citizen que la campagne solo est « dans la phase finale » de son développement. Ce sont ses propres mots, pas ceux d'une équipe de relations publiques. C'est une distinction importante pour un jeu qui a été reporté tant de fois que la communauté a développé une sorte d'anesthésie défensive face à toute fenêtre de sortie.
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Ce que Roberts a réellement dit
Roberts a décrit Squadron 42 comme une expérience solo « scénarisée » s'appuyant sur la même technologie que celle qui propulse le MMO Star Citizen. L'argument de vente est celui d'un blockbuster cinématographique qui passe des cinématiques au gameplay à la première personne sans jamais briser l'immersion. « C'est assez épique », a-t-il déclaré. « Nous sommes vraiment à la fin maintenant, nous sommes dans la phase finale et tout se met en place très bien. »
Il a également mentionné que la communication marketing allait s'intensifier considérablement. « La pression monte pour Squadron », a ajouté Roberts, précisant que la proximité du lancement rend difficile le maintien du secret, étant donné la transparence avec laquelle CIG communique avec sa communauté. Cette dernière partie est à prendre avec des pincettes. « Imminence du lancement, dans le jargon du développement de jeux vidéo », ne signifie pas la même chose qu'une date de sortie officielle, et Roberts le sait mieux que quiconque.
Pourtant, le ton diffère des vagues assurances des années précédentes. Roberts s'exprime comme quelqu'un qui a réellement joué à une version quasi aboutie de son propre jeu.
Les rumeurs qui tirent dans la direction opposée
Presque immédiatement après la diffusion des commentaires de Roberts, un contre-récit a émergé de la part de TheAstroPub, un YouTubeur habitué à obtenir des informations de développeurs anonymes travaillant sur le projet. Sa vidéo la plus récente dresse un tableau plus complexe que ce que l'optimisme de Roberts laisse suggérer.
TheAstroPub affirme que ses sources ont indiqué que Squadron 42 est entré dans une forme de bêta entre février et mars de cette année. Cela semble positif. Le problème est ce qui a suivi. Lorsqu'il a recontacté ces mêmes sources plus récemment pour demander si les problèmes de performance pourraient être résolus à temps pour une sortie théorique en octobre, la réponse a été brutale : « Ce n'est pas octobre, c'est 2027. » Une source aurait même donné une date précise en 2027, que TheAstroPub a refusé de divulguer officiellement.
La performance est le point de blocage. Le jeu serait entré en phase de bêta, mais ne tourne pas encore selon les standards que CIG juge acceptables pour une sortie commerciale. Corriger ce type de problème dans la dernière ligne droite du développement n'est pas une mince affaire, surtout pour un projet aussi ambitieux techniquement.
Le Summer Game Fest comme moment probable pour une annonce
TheAstroPub a également évoqué la possibilité que Squadron 42 apparaisse au Summer Game Fest. Les preuves sont minces : un message sur la chaîne Twitch d'un streamer espagnol provenant d'un compte partageant le même pseudo qu'un Senior Game Designer de Star Citizen, suggérant de ne pas manquer le SGF « au cas où ». C'est une longue chaîne de déductions.
Mais la logique globale tient la route. Roberts parle ouvertement de montée en puissance marketing. Squadron 42 est le type de jeu solo cinématographique à gros budget qui a sa place sur la scène du SGF. Et si CIG doit annoncer une date pour 2027, un événement estival de grande envergure est le lieu idéal pour contrôler le récit autour d'un nouveau report.
Ce que la plupart des joueurs oublient, c'est qu'une annonce pour 2027 au SGF pourrait en réalité être le meilleur scénario possible. Une date précise accompagnée d'un trailer soigné est infiniment plus utile qu'une énième fenêtre « courant de l'année » qui finit par s'évaporer. La communauté a été échaudée trop souvent pour qu'une date concrète en 2027, accompagnée d'une version stable, soit mieux accueillie qu'une sortie précipitée en 2026 qui arriverait en mauvais état.
L'essentiel est que le commentaire de Roberts sur la « phase finale » et les rumeurs de report ne sont pas nécessairement contradictoires. Un jeu peut être presque complet en termes de contenu tout en nécessitant une année supplémentaire d'optimisation. C'est exactement là que semble se situer Squadron 42 en ce moment.
Gardez un œil sur le Summer Game Fest dans les prochains jours. Si Squadron 42 y fait une apparition, soyez très attentifs pour voir si CIG s'engage sur une fenêtre de tir ou s'ils donnent enfin une date ferme. Quoi qu'il en soit, le silence marketing touche bientôt à sa fin.
