Depuis plus d'une décennie, le nom de Tim Langdell fait figure d'épouvantail dans le milieu du jeu vidéo indépendant et mobile. Les développeurs concevant des jeux incluant le mot « edge » dans leur titre, leur description ou leur image de marque ont risqué de recevoir une mise en demeure de la part d'un homme dont tout le modèle économique semble reposer sur la détention d'une marque déposée pour un mot anglais courant.
Aujourd'hui, un studio mobile a décidé d'en finir.
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Comment un seul mot est devenu une arme
Tim Langdell a bâti sa réputation, ou plus exactement son infamie, autour d'une seule marque déposée : EDGE. Son entreprise, Edge Games, détenait la marque dans diverses juridictions et a passé des années à envoyer des menaces juridiques aux développeurs dont les jeux utilisaient ce mot. La liste des cibles au fil des ans ressemble à un « who's who » du jeu vidéo indépendant. Le jeu iOS EDGE de Mobigame a été retiré de l'App Store après l'intervention de Langdell. EA a fait face à une opposition sur sa marque lors de la publication de Mirror's Edge. Même le magazine Edge magazine au Royaume-Uni a eu des démêlés avec lui.
Le point clé ici est que la stratégie de Langdell n'a jamais vraiment consisté à protéger une véritable marque. Il s'agissait d'exploiter le coût et la complexité des litiges en matière de propriété intellectuelle pour extorquer des règlements à des développeurs qui n'avaient pas les moyens de se défendre. Les petits studios étaient confrontés à un calcul simple : payer ou passer des années devant les tribunaux.
Le nouveau défi et ce qui le rend différent
Le studio mobile qui riposte actuellement demande l'annulation pure et simple de l'enregistrement de la marque de Langdell, arguant que celle-ci a été maintenue par fraude et qu'Edge Games n'en a pas fait un usage commercial légitime, comme l'exige le droit des marques. Ce second point est significatif. La protection d'une marque n'est pas un droit passif que l'on peut conserver indéfiniment sans l'utiliser réellement dans le commerce. Vous devrez suivre cette affaire de près, car si l'annulation aboutit, elle supprimera le fondement juridique sur lequel Langdell a bâti toute son opération.
Les tentatives précédentes pour contester la marque EDGE ont eu des résultats mitigés. L'Office américain des brevets et des marques (USPTO) a bien annulé certains enregistrements de Langdell vers 2013 à la suite d'une action d'EA, mais il a fait preuve d'une capacité persistante à redéposer, faire appel et, de manière générale, maintenir sa position juridique assez longtemps pour continuer à menacer les développeurs.
Pourquoi l'industrie du jeu vidéo se retrouve toujours dans cette situation
Voici le problème avec le « trademark trolling » dans le jeu vidéo : cela fonctionne précisément parce que les cibles sont généralement petites. Un développeur solo ou un studio de deux personnes lançant son premier jeu mobile n'a pas le budget juridique nécessaire pour contester une demande de marque, même douteuse. Les mathématiques favorisent le troll presque à chaque fois.
Langdell l'a mieux compris que quiconque. Ses cibles n'étaient pas de grands éditeurs dotés de services juridiques. C'étaient des créateurs indépendants qui avaient simplement utilisé un mot courant dans le titre de leur jeu. Les dommages n'étaient pas seulement financiers. Des développeurs ont vu leurs jeux déréférencés, leurs lancements retardés et leur réputation ternie par leur association à des drames juridiques qu'ils n'avaient jamais sollicités.
Le problème plus large est que le droit des marques, en particulier aux États-Unis, fait peser une charge importante sur les défendeurs plutôt que sur les plaignants. Déposer une contestation coûte également de l'argent, c'est pourquoi si peu de studios sont allés jusqu'au bout contre Langdell en particulier.
Ce qu'une victoire signifierait réellement
Une annulation réussie ne profiterait pas seulement au studio qui en fait la demande. Elle mettrait effectivement fin à la capacité de Langdell à menacer tout développeur utilisant le mot « edge » dans son jeu. C'est un résultat significatif pour l'ensemble de la communauté des développeurs indépendants et mobiles, qui opère sous ce nuage particulier depuis près de 15 ans.
L'affaire envoie également un signal. D'autres trolls de la propriété intellectuelle opérant dans les espaces de jeu, et il y en a plus d'un, ont tendance à réévaluer leurs stratégies lorsqu'ils voient un défi bien financé aller jusqu'au bout. La longévité de Langdell a en partie été fonction du choix des développeurs de s'éloigner plutôt que de se battre. Un studio prêt à aller jusqu'au bout change ce calcul.
Pour les passionnés d'histoire du jeu vidéo, la saga EDGE est l'une de ces histoires qui semblent presque trop absurdes pour être vraies, au même titre que certains des rebondissements narratifs les plus fous que vous trouveriez expliqués dans quelque chose comme le guide de fin de Scott Pilgrim EX. Sauf que celle-ci a des conséquences juridiques et financières réelles pour de vrais développeurs.
Si vous souhaitez suivre les derniers développements des litiges juridiques dans le jeu vidéo, les actualités des studios et l'industrie au sens large, le hub des guides de jeu est un bon endroit pour garder un œil sur ce qui se passe. Et si vous suivez la façon dont les studios de jeux web3 naviguent dans les questions complexes de propriété intellectuelle et de possession dans leurs propres espaces, le guide du système de location de pré-saison de Big Time offre un contraste intéressant sur la façon dont les nouvelles plateformes pensent la propriété des actifs dès le départ.
