Imaginez la scène : un studio monte sur scène lors du Xbox Games Showcase, annonce un tout nouveau jeu suscitant un réel enthousiasme chez les fans, pour apprendre moins de deux semaines plus tard qu'il va fermer ses portes. C'est la situation à laquelle est désormais confronté Ninja Theory, et c'est l'un des moments les plus brutaux de l'histoire récente de Xbox.
Senua's Saga: Hellblade II, le développeur Ninja Theory, basé à Cambridge en Angleterre, serait sur le point d'être fermé par Microsoft, le personnel ayant été informé de cette fermeture le lundi 16 juin. Le timing est cruel : le studio venait tout juste d'apparaître au Xbox Games Showcase pour révéler Senua, un nouvel opus de la franchise Hellblade, générant un véritable engouement de la part des fans qui attendaient précisément ce type de suite axée sur le gameplay.
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La fermeture et ce qu'elle signifie pour Senua
Le personnel de Ninja Theory a été informé lundi qu'il pouvait commencer à chercher un nouvel emploi, un signe que la fermeture est bel et bien en cours, même si le studio espère techniquement trouver un repreneur. Le sort de Senua, le projet tout juste annoncé, est désormais réellement incertain. Qu'il se poursuive sous une nouvelle direction ou qu'il soit totalement abandonné dépendra entièrement de l'émergence d'un acheteur et des priorités de ce dernier.
Le fait est que Ninja Theory n'est pas le seul studio pris dans cette vague. Double Fine (Psychonauts) à San Francisco et Compulsion Games (South of Midnight) à Montréal seraient tous deux en négociations actives pour se détacher de Xbox. Ces trois studios partagent un point commun : ils ont créé des jeux reconnus par la critique qui ne se sont pas traduits par des blockbusters commerciaux. Sous la nouvelle direction de Xbox, ce schéma semble être éliminatoire.
Nouvelle direction Xbox, nouvelles priorités
Le contexte global est celui d'un changement de cap sous la nouvelle PDG de Xbox, Asha Sharma, qui a pris ses fonctions après le départ de Phil Spencer plus tôt cette année. Sharma se concentrerait sur une consolidation autour des plus grandes franchises de Xbox, privilégiant l'échelle commerciale aux projets plus modestes et artistiquement ambitieux qui définissaient des studios comme Ninja Theory.
Cette stratégie peut sembler logique sur un tableur. Le problème est que le travail de Ninja Theory, en particulier le premier Hellblade: Senua's Sacrifice et sa suite, représentait exactement le type de jeux distinctifs et d'auteur que Xbox mettait en avant pour prouver qu'ils ne se souciaient pas uniquement de Halo et Forza. Perdre cette crédibilité est plus difficile à quantifier qu'un objectif de revenus trimestriels.
Un héritage difficile à abandonner
Ninja Theory a été acquis par Microsoft en 2018 dans le cadre d'une vague d'achats de studios très médiatisée. Senua's Saga: Hellblade II est sorti en mai 2024 et a reçu de véritables éloges pour sa fidélité visuelle et son design sonore, bien qu'il ait fait l'objet de critiques justifiées concernant sa courte durée de vie et sa profondeur mécanique limitée. Ces critiques n'étaient pas injustes, mais elles n'étaient pas non plus inhabituelles pour un projet de cette envergure cherchant à repousser les limites cinématographiques avec un budget contraint.
Ce que la plupart des joueurs oublient dans ce genre de situation, c'est l'écart entre un bon jeu et un jeu suffisamment rentable pour justifier les attentes de sa société mère. Ninja Theory réalisait des jeux d'aventure qui remportaient des prix et fidélisaient leur public. Ce n'est pas rien. Mais pour une entreprise de la taille de Microsoft, cela n'a apparemment pas suffi.
Microsoft n'a pas officiellement commenté les fermetures rapportées. Pour les fans qui viennent de regarder la révélation de Senua avec un enthousiasme sincère, les prochaines semaines détermineront si ce projet a un avenir. Gardez un œil sur la collection de guides de Senua's Saga: Hellblade II pour suivre l'évolution de la situation.
