अगर आप सालों से एक नए Deus Ex, एक प्रॉपर Saints Row फॉलो-अप, या TimeSplitters से किसी भी तरह की उम्मीद का इंतज़ार कर रहे हैं, तो यहाँ कुछ ऐसा है जो वास्तव में आपको उम्मीद दे सकता है। Embracer Group ने घोषणा की है कि वह अपनी कुछ सबसे उपेक्षित फ्रेंचाइजी को वापस जीवित करने के लिए बाहरी पार्टनरशिप्स (external partnerships) की सक्रिय रूप से तलाश कर रही है, और इस बार यह सिर्फ कॉर्पोरेट की गोल-मोल बातें नहीं हैं।
Lars Wingefors, जो Embracer के फाउंडर और चेयर हैं, ने Fellowship Entertainment नामक एक नए बिज़नेस यूनिट की घोषणा के साथ निवेशकों को लिखे एक ओपन लेटर में यह बात स्पष्ट की। यह यूनिट मुख्य रूप से The Lord of the Rings और Tomb Raider को विस्तार देने के लिए बनाई गई है, लेकिन Wingefors ने विशेष रूप से Saints Row, Legacy of Kain, Deus Ex, Red Faction, The Mask, Thief, और TimeSplitters का नाम लिया है, जिनके लिए अब बाहरी पार्टनरशिप्स के रास्ते खुले हैं। इसका मतलब साफ है: Embracer के पास इन सभी सीरीज़ के नए गेम्स को डेवलप करने की इंटरनल क्षमता नहीं है, इसलिए वह इन्हें बनाने के लिए अपने अंब्रेला से बाहर के स्टूडियोज़ की तलाश कर रही है।
ये फ्रेंचाइजी कैसे पीछे छूट गईं
इसके पीछे की कहानी काफी खराब है। इनमें से हर फ्रेंचाइजी सालों से ठंडे बस्ते में पड़ी है, और ज्यादातर मामलों में, जिन परिस्थितियों ने उन्हें इस हाल तक पहुँचाया, वे काफी उलझी हुई थीं।
Saints Row शायद सबसे ज्यादा दिखने वाला नुकसान है। 2022 का रीबूट बुरी तरह फ्लॉप रहा, जिसे लंबे समय से जुड़े फैंस से बहुत ठंडी प्रतिक्रिया मिली, जिनका मानना था कि इसने सीरीज़ की पर्सनैलिटी को ही खत्म कर दिया है। डेवलपर Volition 2023 में बंद हो गया, और इस साल की शुरुआत में, Saints Row 1 के डिज़ाइन डायरेक्टर Chris Stockman ने सार्वजनिक रूप से कहा कि उन्हें लगता है कि यह सीरीज़ "खत्म" हो चुकी है और Embracer के पास इसके साथ कुछ भी करने की "जीरो क्षमता" है। यह उस व्यक्ति की ओर से एक बहुत ही कठोर टिप्पणी है जिसने इस फ्रेंचाइजी को बनाने में मदद की थी।
Deus Ex का अपना एक दर्दनाक अध्याय है। खबरों के अनुसार, Embracer द्वारा Square Enix से स्टूडियो को खरीदने के बाद Eidos Montreal में दो साल तक एक नया गेम डेवलपमेंट में था, लेकिन 2024 में Embracer की व्यापक रीस्ट्रक्चरिंग के दौरान उस प्रोजेक्ट को कथित तौर पर रद्द कर दिया गया। 2016 में Deus Ex: Mankind Divided के बाद से यह सीरीज़ अब एक पूरा दशक बिना किसी नए गेम के गुज़ार चुकी है। लीड एक्टर Elias Toufexis, जिन्होंने मुख्य किरदार Adam Jensen को आवाज़ दी थी, अपनी निराशा को लेकर काफी मुखर रहे हैं। इस साल की शुरुआत में X पर एक पोस्ट में, उन्होंने साफ कहा: "कोई Deus Ex नहीं क्योंकि जो लोग इसे संभाल रहे हैं वे साइकोपैथ हैं।"
TimeSplitters के साथ शायद सबसे क्रूर व्यवहार हुआ। Free Radical Design को 2021 में Steve Ellis और David Doak सहित कई ओरिजिनल फाउंडर्स के साथ फिर से बनाया गया था, जिसका मकसद ही इस सीरीज़ को वापस लाना था। जो फैंस PS2-एरा के इस शूटर के साथ बड़े हुए थे, वे वाकई बहुत उत्साहित थे। फिर दिसंबर 2023 में Free Radical बंद हो गया, जो Embracer की उस भारी रीस्ट्रक्चरिंग का एक और शिकार बना, जिसमें पूरी कंपनी में 900 से ज्यादा कर्मचारियों को नौकरी से निकाल दिया गया। वह गेम कभी रिलीज़ ही नहीं हुआ।
Wingefors ने किसी भी विशिष्ट नए गेम की पुष्टि नहीं की और न ही पार्टनरशिप डील्स के लिए कोई टाइमलाइन घोषित की। यह एक शुरुआती खोज का चरण है, न कि ग्रीनलाइट।
Fellowship Entertainment असल में क्या बदलता है
यहाँ मुख्य बात यह है कि Fellowship Entertainment उस स्ट्रक्चरल बदलाव को दर्शाता है कि कैसे Embracer अपनी IP लाइब्रेरी के बारे में सोचती है। अपने सबसे बड़े इंटरनल प्रोजेक्ट्स को प्राथमिकता देते हुए फ्रेंचाइजी को अनिश्चित काल तक दबाए रखने के बजाय, कंपनी अब संकेत दे रही है कि वह थर्ड-पार्टी डील्स के जरिए अपनी डॉर्मंट (dormant) IP से कमाई करना चाहती है।
यह रुख में एक सार्थक बदलाव है, भले ही अभी कोई डील साइन न हुई हो। ऐसी घोषणाओं में ज्यादातर प्लेयर्स जो मिस कर देते हैं, वह यह है कि असली वैल्यू प्रेस रिलीज़ नहीं है, बल्कि वह सिग्नल है जो उन डेवलपर्स और पब्लिशर्स को भेजा जाता है जो इन लाइसेंसों में से किसी एक पर काम करना चाहते हैं। एक स्टूडियो जो चुपचाप नए Legacy of Kain गेम के लिए पिच तैयार कर रहा था, अब उसके पास दस्तक देने के लिए एक स्पष्ट दरवाज़ा है।
Fellowship Entertainment का प्राथमिक लक्ष्य अभी भी बड़ी IP ही है। Crystal Dynamics के पास दो Tomb Raider गेम्स डेवलपमेंट में हैं। Warhorse Studios, जो Kingdom Come: Deliverance का डेवलपर है और Embracer के अंडर ही आता है, ने अभी पुष्टि की है कि वह एक नए Kingdom Come टाइटल के साथ-साथ एक Lord of the Rings RPG पर काम कर रहा है। Dead Island 3 के लिए 2028 की पहली छमाही कन्फर्म है। Metro 2039 पाइपलाइन में है। ये वे प्रोजेक्ट्स हैं जिन्हें इंटरनल रिसोर्सेज मिल रहे हैं।
तो, डॉर्मंट फ्रेंचाइजी एक साइड बेट (side bet) हैं। Embracer उन्हें एक्टिव रखना चाहती है लेकिन उसके पास उन सभी को इंटरनली डेवलप करने का बैंडविड्थ नहीं है। बाहरी पार्टनरशिप्स ही वह जवाब है जिस पर वे पहुँचे हैं।
सीक्वल का इंतज़ार कर रहे फैंस के लिए इसका क्या मतलब है
व्यावहारिक रूप से, इनमें से किसी भी फ्रेंचाइजी का नया गेम कल नहीं आ रहा है। बाहरी पार्टनरशिप डील्स को नेगोशिएट करने में समय लगता है, और जो भी स्टूडियो इन लाइसेंसों में से कोई एक उठाएगा, उसे डेवलपमेंट के लिए सालों की ज़रूरत होगी। सबसे जल्दी, किसी भी चीज़ का नतीजा 2027 में ही सामने आ सकता है, और यह भी एक आशावादी अनुमान है।
लेकिन उन फ्रेंचाइजी के लिए जिन्हें फैंस ने लगभग भुला ही दिया था, यह एक वास्तविक बदलाव है। Saints Row का "सीरीज़ खत्म हो गई है" से लेकर "सक्रिय रूप से पार्टनरशिप्स की तलाश" तक का सफर कुछ ही महीनों में एक बड़ा बदलाव है, भले ही यह सिर्फ पहला कदम हो। यही बात Deus Ex के लिए भी है, जहाँ आखिरी अपडेट उसका रद्द होना था।
Wingefors द्वारा नामित फ्रेंचाइजी के पास जुनूनी फैनबेस हैं जो धैर्यपूर्वक (और कभी-कभी धैर्य खोकर) इंतज़ार कर रहे हैं। क्या Fellowship Entertainment वास्तव में इस इरादे को साइन की गई डील्स और रिलीज़ हुए गेम्स में बदल सकती है, यह असली सवाल है। फिलहाल, हमारे game reviews देखें ताकि इंतज़ार के दौरान इन क्लासिक्स को फिर से याद कर सकें, और जैसे-जैसे यह कहानी आगे बढ़ती है, हमारी gaming guides पर नज़र रखें।
