ज़रा सोचिए: आप अपने Sega Saturn की इंटरनल क्लॉक को 25 दिसंबर पर सेट करते हैं, और पूरा गेम बदल जाता है। चमकते हुए ओर्ब्स की जगह टिनसेल ले लेते हैं। आम कलेक्टिबल्स की जगह घंटियाँ आ जाती हैं। स्पीकर्स पर एक जैज़ी "Jingle Bells" बजने लगता है। यह है Christmas Nights, एक फ्री डेमो डिस्क जिसे Sega ने 1996 के अंत में चुपचाप डिस्ट्रीब्यूट किया था, और 30 साल बाद भी यह अब तक का सबसे चार्मिंग हॉलिडे गेम बना हुआ है। अगर आप Sonic the Hedgehog के फैन हैं और आपने इसके बारे में कभी नहीं सुना है, तो यही वह समस्या है जिसे यह एनिवर्सरी ठीक करने के लिए डिज़र्व करती है।
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Sonic टीम का ड्रीमलैंड की ओर एक अनपेक्षित सफर
NiGHTS Into Dreams 5 जुलाई, 1996 को जापान में लॉन्च हुआ था, जिसे उसी तिकड़ी ने बनाया था जिसने अभी-अभी Genesis Sonic ट्रिलॉजी पूरी की थी: Naoto Ohshima, Takashi Iizuka, और Yuji Naka। नए 32-बिट Saturn हार्डवेयर के लिए जल्दबाजी में कोई Sonic गेम निकालने के बजाय, उन्होंने कुछ ज़्यादा अजीब और एक्सपेरिमेंटल बनाया। स्टेजेस तकनीकी रूप से 3D हैं लेकिन लूपिंग लीनियर पाथ्स के इर्द-गिर्द बनी हैं, जहाँ आप एक जेस्टर जैसे कैरेक्टर को रोटेटिंग कोर्सेज के ज़रिए उड़ाते हैं, समरसॉल्ट्स (somersaults) करते हैं, ओर्ब्स कलेक्ट करते हैं और हाई स्कोर्स का पीछा करते हैं। यह काफी कैलिडोस्कोपिक और थोड़ा ओवरवेल्मिंग है, लेकिन वही सेंसरी ओवरलोड आपको कुछ ही मिनटों में इसके फ्लो स्टेट में लॉक कर देता है।
जब आप इसे खेलते हैं तो उन शुरुआती Sonic गेम्स का DNA साफ दिखाई देता है। स्पीड पर ज़ोर, पैर थिरकाने वाला म्यूज़िक, और जिस तरह से गेम आपको हर रन को बेहतर टाइम के लिए ऑप्टिमाइज़ करने की चुनौती देता है। लेकिन बात यह है: NiGHTS को कभी भी Sonic the Hedgehog जैसी कल्चरल पहचान नहीं मिली, और इसकी बड़ी वजह टाइमिंग थी। उस कंसोल जनरेशन पर Nintendo 64 और PlayStation का दबदबा था, जिससे Saturn के बेहतरीन गेम्स ऐसे हार्डवेयर पर फंसकर रह गए जिसे ज़्यादातर प्लेयर्स ने कभी खरीदा ही नहीं था।
क्या चीज़ Christmas Nights को वाकई खास बनाती है
Christmas Nights डिस्क को 1996 के अंत में अलग-अलग रीजन्स में Saturn हार्डवेयर और सॉफ्टवेयर के साथ बंडल किया गया था। ऊपर से देखने पर, यह गेम के पहले लेवल का एक स्टैंडर्ड डेमो लगता है। इसका जादू एक कैलेंडर ट्रिक के पीछे छिपा है: Saturn की इंटरनल डेट को 25 दिसंबर पर बदलें और गेम पूरी तरह से अपना विज़ुअल और ऑडियो प्रेजेंटेशन बदल लेता है। कोर्सेज पर लाल और हरे रंग का टिनसेल लग जाता है। आम कलेक्टिबल्स की जगह ऑर्नामेंट्स आ जाते हैं। वह जैज़ी हॉलिडे साउंडट्रैक ओरिजिनल म्यूज़िक की जगह ले लेता है। यह छोटा है, लेकिन यह वाकई में इतना आनंदमयी है जितना कि ज़्यादातर एक्सप्लिसिट क्रिसमस-थीम वाले गेम्स भी नहीं हो पाते।
यह डेट-बेस्ड सिस्टम सिर्फ क्रिसमस से आगे भी जाता है। न्यू ईयर डे, वैलेंटाइन डे, अप्रैल फूल्स डे, और हैलोवीन, हर दिन अपने-अपने एस्थेटिक बदलाव ट्रिगर करते हैं। मेन कैरेक्टर को हैलोवीन हैट मिलती है। पैलेट शिफ्ट हो जाता है। ये छोटे बदलाव हैं, लेकिन ये उन प्लेयर्स को रिवॉर्ड देते हैं जो वाकई गेम के साथ समय बिताते हैं और एक्सपेरिमेंट करते हैं। वह कॉन्सेप्ट, एक ऐसा प्लैटफ़ॉर्मर जिसका पूरा मूड रियल-वर्ल्ड डेट के आधार पर बदल जाता है, 1996 में अपने समय से काफी आगे था और आज भी यह एक ऐसा मिस हुआ मौका लगता है जिसे किसी डेवलपर ने उसके बाद से ठीक से दोबारा नहीं अपनाया है।
Yuji Naka फैक्टर
आप NiGHTS के बारे में बात करते समय Yuji Naka की जटिल विरासत को नज़रअंदाज़ नहीं कर सकते, जो इसके तीन लीड डेवलपर्स में से एक थे। Sonic the Hedgehog के क्रिएटर के रूप में पहचाने जाने वाले, Naka हाल के वर्षों में गेमिंग की सबसे विवादित हस्तियों में से एक बन गए हैं। एक पूर्व सहयोगी ने उन पर Sonic के ओरिजिनल कॉन्सेप्ट का अनुचित श्रेय लेने का आरोप लगाया था। उनका 2021 का Square Enix प्लैटफ़ॉर्मर Balan Wonderworld कमर्शियल और क्रिटिकल तौर पर फ्लॉप रहा, और डायरेक्टर के पद से हटाए जाने के बाद उन्होंने पब्लिशर पर मुकदमा भी किया। फिर, 2023 में, उन्हें Square Enix में नौकरी के दौरान मोबाइल गेम प्रोजेक्ट्स से संबंधित इनसाइडर ट्रेडिंग के लिए दो बार गिरफ्तार किया गया, जेल भेजा गया और $1.2 million का जुर्माना लगाया गया।
पूर्व Sega एग्जीक्यूटिव Mike Fischer ने मई 2026 के एक इंटरव्यू में इसे साफ तौर पर कहा: "Yuji Naka सचमुच मेरे जीवन में गेम्स या किसी भी चीज़ में काम करने वाले सबसे दुखी व्यक्ति हैं, बस एक भयानक इंसान।" क्या यह संदर्भ उन गेम्स के बारे में आपकी राय बदलता है जिन्हें बनाने में उन्होंने मदद की, यह एक व्यक्तिगत फैसला है। जिस बात पर बहस करना मुश्किल है, वह यह है कि NiGHTS Into Dreams और Christmas Nights वाकई अच्छे गेम्स हैं जो एक बड़े ऑडियंस को डिज़र्व करते थे।
एक फ्रैंचाइज़ी जिसे कभी मौका नहीं मिला
इस सीरीज़ को एक सीक्वल मिला: 2007 में Nintendo Wii पर Nights: Journey of Dreams। क्रिटिक्स को इसका लेवल डिज़ाइन पुराना लगा और Super Mario Galaxy जैसे समकालीन गेम्स की तुलना में इसका 3D प्रेजेंटेशन कमज़ोर लगा। यह प्रभावी रूप से अंत था। NiGHTS के कैरेक्टर्स सालों में कई Sonic स्पिनऑफ्स में दिखाई दिए हैं, जिनमें 2001 का Sonic Adventure 2 और 2012 का Sonic & All-Stars Racing Transformed शामिल हैं, लेकिन उन कैमियोज़ से कभी कोई प्रॉपर रिवाइवल नहीं हुआ।
Sonic फ्रैंचाइज़ी खुद इवॉल्व होती रही है, और Sonic Racing: CrossWorlds जैसी हालिया रिलीज़ सीरीज़ की कॉम्पिटिटिव एनर्जी को नई ऊंचाइयों पर ले जा रही हैं। लेकिन वह एक्सपेरिमेंटल, सपनों जैसी क्वालिटी जिसने NiGHTS को खास बनाया था, उसे कभी भी सही मायने में दोहराया नहीं गया। Balan Wonderworld ने उस विज़ुअल स्पिरिट को चैनल करने की कोशिश की और एग्जीक्यूशन में बुरी तरह फेल हो गई। Saturn लाइब्रेरी, जिसमें Panzer Dragoon Saga जैसे रत्न भी शामिल हैं, गेमिंग इतिहास के उन दबे हुए खजानों में से एक है, जो उन प्लेयर्स के लिए काफी हद तक इनएक्सेसिबल है जो उस समय वहां नहीं थे।
NiGHTS Into Dreams की 30वीं एनिवर्सरी Christmas Nights डिस्क को ढूंढने का एक अच्छा मौका है, भले ही इसके लिए eBay का सहारा लेना पड़े। कैलेंडर ट्रिक अभी भी ओरिजिनल हार्डवेयर पर काम करती है, और 1996 के एक प्लैटफ़ॉर्मर को आपके सिस्टम क्लॉक के हिसाब से पूरे सीजनल डेकोरेशन के साथ रिएक्ट करते देखना वाकई देखने लायक अनुभव है। अगर आप Sonic यूनिवर्स में और गहराई से जाना चाहते हैं, तो आज फ्रैंचाइज़ी कहां खड़ी है, यह जानने के लिए Sonic Racing: CrossWorlds का हमारा फुल रिव्यू देखें, या गेम में कूदने से पहले अपडेट होने के लिए Sonic Racing: CrossWorlds गाइड्स ब्राउज़ करें।
