एक चल रहे एंटीट्रस्ट लॉसूट (antitrust lawsuit) के दौरान सामने आए ईमेल से पता चलता है कि Valve पर्दे के पीछे कैसे काम करती है। इंडिपेंडेंट डेवलपर्स के एक ग्रुप द्वारा दायर किए गए इस केस में Valve पर PC मार्केटप्लेस में कॉम्पिटिशन को दबाने का आरोप लगाया गया है। सामने आए इंटरनल कम्युनिकेशंस से पता चलता है कि कंपनी बड़े पब्लिशर्स पर दबाव डालती थी कि वे Steam पर कीमतें उतनी ही रखें या उससे कम रखें, जितनी वे कहीं और ऑफर कर रहे हैं।
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ईमेल में असल में क्या आरोप लगाए गए हैं
लॉसूट में फाइल किए गए डॉक्यूमेंट्स से दो मामले सामने आए हैं। पहला मामला Ubisoft और Rainbow Six Siege से जुड़ा है। एक समय पर, Ubisoft ने अपने खुद के Uplay स्टोरफ्रंट पर गेम के लिए $15 का Starter Pack ऑफर किया था। वह वर्ज़न Steam पर उपलब्ध नहीं था, जिसका मतलब था कि Valve के प्लेटफॉर्म पर एंट्री पॉइंट की कीमत काफी ज्यादा थी। आरोप है कि Valve ने इसके जवाब में Rainbow Six Siege के सभी एडिशन्स को Steam से हटाने की धमकी दी और Ubisoft को इस अंतर को ठीक करने के लिए अगले बिज़नेस डे के अंत तक का समय दिया।
इंडस्ट्री के सबसे बड़े पब्लिशर्स में से एक को इतना कम समय देना काफी बड़ी बात है।
दूसरा मामला Warner Bros. और 2017 में Middle-earth: Shadow of War के लॉन्च से जुड़ा है। ऐसा लगता है कि Valve द्वारा यह तय करने के बाद कि गेम की कीमत "गेम के उसी वर्ज़न के लिए अन्य रिटेलर्स पर उपलब्ध कीमत से काफी ज्यादा है," Steam से गेम के प्री-ऑर्डर हटा दिए गए थे। David Haddad, जो उस समय Warner Bros. Interactive Entertainment के प्रेसिडेंट थे, ने कथित तौर पर स्थिति को बिना किसी और नुकसान के सुलझाने के लिए सीधे Valve से बात की थी।
कोर्ट में Valve का इंटरनल इनकार
बात यह है कि लॉसूट सिर्फ पब्लिशर्स के ईमेल पर निर्भर नहीं है। Kassidy Gerber, जो Valve की बिज़नेस डेवलपमेंट टीम की सदस्य हैं, ने कथित तौर पर पूछताछ के दौरान इस बात से इनकार किया कि Valve कोई फॉर्मल प्राइस पैरिटी पॉलिसी (price parity policy) रखती है। यह इनकार तब आया जब उन्हें वह कोट दिखाया गया जो उन्होंने खुद लॉसूट फाइल करने वाले डेवलपर्स में से एक को दिया था।
यह विरोधाभास उन सबसे महत्वपूर्ण मोमेंट्स में से एक हो सकता है जिसे वादी (plaintiffs) केस आगे बढ़ने पर हाईलाइट करेंगे।
एक पैटर्न जो बार-बार सामने आ रहा है
यह पहली बार नहीं है जब Valve को इस तरह के आरोपों का सामना करना पड़ा है। कंपनी पर पहले भी यह आरोप लग चुका है कि वह Steam की डोमिनेंट मार्केट पोजीशन का इस्तेमाल करके प्रतिद्वंद्वी PC स्टोरफ्रंट्स से प्राइस कॉम्पिटिशन को रोकती है। इसके अलावा, न्यूयॉर्क में Valve के खिलाफ Counter-Strike 2 और Dota 2 लूट बॉक्स को लेकर एक अलग और हालिया लॉसूट भी दायर किया गया है, जिसमें वादी का तर्क है कि ये मैकेनिक्स अवैध जुए (illegal gambling) के बराबर हैं।
यह पैटर्न मायने रखता है। हर एक लॉसूट को खारिज या सेटल किया जा सकता है, लेकिन अलग-अलग सालों में अलग-अलग पार्टियों द्वारा लगाए गए समान आरोपों का जमा होना एक ऐसी बिज़नेस प्रैक्टिस की ओर इशारा करता है जिसे रेगुलेटर्स और अदालतें अब गंभीरता से देख रही हैं। Apple और Google के ऐप स्टोर कानूनी लड़ाई के साथ की जा रही तुलना कोई इत्तेफाक नहीं है।
PC गेमर्स के लिए, व्यावहारिक दांव सीधे हैं। अगर पब्लिशर्स पर Steam की कीमतों को हर दूसरे स्टोरफ्रंट के बराबर रखने का दबाव है, तो कीमत पर कॉम्पिटिशन करने का इंसेंटिव खत्म हो जाता है। Epic Games Store, GOG, या किसी पब्लिशर का अपना लॉन्चर जैसे स्टोरफ्रंट तभी अच्छे डील्स ऑफर कर सकते हैं जब पब्लिशर्स को Valve की तरफ से किसी रिएक्शन का डर न हो।
गेमर्स के लिए इसका मतलब यह है कि इस लॉसूट का नतीजा आने वाले सालों में PC गेम प्राइसिंग में कॉम्पिटिशन पर गहरा असर डाल सकता है। लेटेस्ट PC रिलीज़ की कवरेज के लिए हमारे game reviews देखें, और प्लेटफॉर्म पर बाकी सब कुछ जानने के लिए gaming guides हब पर नज़र रखें।
केस में अगला बड़ा डेवलपमेंट तब आएगा जब Valve के अपने गवाहों से उन इंटरनल कम्युनिकेशंस पर क्रॉस-एग्जामिनेशन (cross-examination) किया जाएगा। इससे यह साफ हो जाएगा कि ईमेल में वर्णित प्राइस पैरिटी बिहेवियर एक अनौपचारिक पॉलिसी थी या कुछ और ज्यादा सोच-समझकर किया गया काम।
