Se hai mai sognato di inserire un avatar personalizzato nel mondo di Sword Art Online e correre attraverso Aincrad piano dopo piano, Echoes of Aincrad è quanto di più vicino alla realtà il genere fantasy abbia mai offerto. L'action RPG di Bandai Namco ha una demo gratuita disponibile proprio ora durante lo Steam Next Fest e ha scalato le classifiche fino al terzo posto tra i titoli più giocati dell'evento. Un tale successo per un RPG basato su un anime è davvero difficile da ignorare, specialmente considerando quanto sia stato affollato questo Next Fest.
Il punto, però, è questo: la demo racconta due storie molto diverse a seconda che tu stia guardando lo schermo o che tu ci stia effettivamente giocando.
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La fedeltà visiva che i fan di SAO stavano aspettando
Da un punto di vista puramente estetico, Echoes of Aincrad è la ricostruzione digitale dell'MMO di SAO più convincente che il franchise abbia mai prodotto. I modelli dei personaggi sono eccellenti. I menu, gli overlay dell'interfaccia e gli effetti grafici richiamano immediatamente Sword Art Online, e il concetto di full-dive MMO, in cui i gamer abitano fisicamente i propri corpi digitali all'interno del mondo di gioco, è tradotto nel formato single-player con grande cura. Bandai Namco ha saggiamente omesso la parte in cui morire nel gioco ti uccide nella vita reale, il che è una scelta di design ragionevole.
L'ambiente iniziale catapulta i giocatori in un tempio sotterraneo popolato da nemici kobold in quello che è chiaramente uno dei piani inferiori di Aincrad. Non è l'ambientazione più ispirata, ma la direzione artistica regge bene. Le città e gli hub degli NPC fanno la loro figura. Il mondo ha la scala che i fan di SAO si aspettano dal materiale originale.
Ciò che la maggior parte dei giocatori non nota nei primi minuti è quanto questo fascino sia solo superficiale. Nel momento in cui il combat diventa il fulcro, il divario tra presentazione ed esecuzione emerge rapidamente.
Dove il combat perde la bussola
Il sistema di combattimento della demo offre attacchi leggeri, attacchi pesanti, parate, contrattacchi e un coordinamento di base con un piccolo gruppo di NPC. La meccanica di parata risulta reattiva e soddisfacente se presa singolarmente. Il problema è che nulla si concatena con un flow fluido.
Gli attacchi risultano frammentati, il che uccide il ritmo. Non ci sono vere combo di cui parlare e i nemici al piano iniziale sono passivi al punto da sembrare ostacoli piuttosto che minacce. Persino lo scontro con il boss manca di presenza o tensione. Il core loop semplicemente non ha l'energia che questa IP merita, e nessuna dose di nostalgia può nascondere questo difetto.
Non si tratta di un gioco troppo difficile o troppo facile. Al combat manca semplicemente quella reattività che rende gli action RPG piacevoli da giocare. I fan dei titoli anime un po' "janky", e ce ne sono molti, potrebbero trovare qualcosa di interessante, ma le fondamenta necessitano di lavoro prima del rilascio completo.
Un mondo che sembra più grande di quanto sia in realtà
Oltre al combat, le aree aperte della demo sollevano dubbi sul world design. I piani di Aincrad dovrebbero sembrare zone MMO viventi, ognuna con il proprio carattere e i propri segreti. Ciò che la demo mostra invece sono ampi ambienti scarsamente popolati, con un posizionamento dei nemici che sembra routinario piuttosto che intenzionale.
I modelli dei personaggi mantengono alto il livello visivo nelle città e nelle cutscene, ma il protagonista è stranamente inespressivo durante le conversazioni, il che indebolisce l'aspetto role-playing su cui si basa l'intera premessa. Per un gioco che vende la fantasia di essere il proprio eroe all'interno dell'universo SAO, questa è una lacuna evidente.
I precedenti giochi di SAO, incluso Sword Art Online: Hollow Realization, hanno stabilito un precedente per la traduzione della struttura MMO dell'anime in forma giocabile con vari gradi di successo. Echoes of Aincrad punta chiaramente più in alto sul fronte della produzione e, in alcune aree, mantiene le promesse. L'ambizione del mondo di gioco non ha ancora raggiunto quella visiva.
Cosa significano davvero i numeri del Next Fest
Il terzo posto allo Steam Next Fest non è cosa da poco. Questo evento attira centinaia di demo contemporaneamente e finire nella top tre significa che una parte significativa dei PC gamer è attivamente curiosa riguardo a Echoes of Aincrad. La fanbase di SAO è vasta e attende da molto tempo un gioco che catturi genuinamente l'identità dell'anime.
Il punto chiave è che il numero di wishlist e i download della demo misurano l'interesse per l'IP tanto quanto la fiducia nel gioco stesso. I giocatori vogliono che sia un buon titolo. Quell'entusiasmo è reale e si riflette nelle classifiche. Se il gioco completo riuscirà a trasformare quella buona volontà in soddisfazione genuina dipenderà interamente da quanto il combat e il world design miglioreranno da qui al lancio.
Per i fan dei giochi di avventura con forti radici anime, Echoes of Aincrad si trova in una posizione interessante: troppo rifinito per essere ignorato, troppo grezzo per essere promosso a pieni voti per ora.
Il gioco completo non ha ancora una data di uscita confermata oltre alla sua pagina Steam. Se vuoi farti un'opinione prima di allora, la demo è gratuita e richiede circa un'ora per essere completata. Per un contesto più ampio su cos'altro merita il tuo tempo in questo Next Fest, l'hub delle gaming guide offre una copertura delle altre demo di spicco dell'evento che vale la pena provare.
