Sede centrale di Epic Games, Cary NC
Tim Sweeney ha costruito una delle aziende più potenti nel mondo del gaming. Fortnite da solo genera centinaia di milioni di ricavi ogni anno, l'Epic Games Store ha rivoluzionato la distribuzione dei giochi su PC e lo stesso Sweeney è diventato una delle voci più riconoscibili del settore. Quindi, perché si ha l'impressione che lui e l'azienda che guida abbiano perso completamente il contatto con ciò che i gamer desiderano davvero?
Il punto è questo: il potere e la vicinanza ai giocatori sono due cose molto diverse. E al momento, Epic ha abbondanza del primo e ben poca della seconda.
Quando il megafono sovrasta il feedback
La figura pubblica di Sweeney è cambiata notevolmente negli ultimi anni. Quello che un tempo era un CEO noto per i suoi approfondimenti tecnici e la genuina passione per lo sviluppo dei giochi è diventato tutt'altro: una piattaforma per dichiarazioni roboanti sul futuro della proprietà digitale, sugli ecosistemi aperti e sulle politiche di piattaforma. La saga legale Apple vs. Epic ha dominato i titoli dei giornali per anni. La spinta verso il metaverso ha assorbito i budget di marketing. Nel frattempo, i veri giocatori di Fortnite continuavano a grindare i contenuti stagionali, chiedendo fix per la quality-of-life, ma venendo in gran parte ignorati.
Il distacco non è sottile. Sweeney pubblica regolarmente sui social media riflessioni sulle basi filosofiche degli store digitali, mentre i forum della community di Fortnite si riempiono di thread su problemi di matchmaking, prezzi predatori per gli oggetti cosmetici e l'incessante rotazione di modalità a tempo limitato che scompaiono prima che la maggior parte dei gamer possa provarle.
Le collaborazioni di Fortnite sono una lente d'ingrandimento utile in questo senso. Il gioco ha ospitato eventi con Marvel, Star Wars, DC e decine di altri detentori di IP. Alcuni di questi crossover funzionano bene, come il Fortnite Hot Bat Summer DC event, che ha introdotto meccaniche davvero fresche sull'isola. Altri sembrano semplici accordi commerciali mascherati da contenuti di gioco, in cui l'esperienza del giocatore passa in secondo piano.
Lo store che i giocatori tollerano, ma non amano
L'Epic Games Store doveva essere l'alternativa. Una percentuale di ricavi inferiore per gli sviluppatori, accordi di esclusiva per sottrarre giocatori a Steam, giochi gratuiti ogni settimana per costruire una base di utenti fedele. E, a onor del vero, quest'ultima parte ha funzionato. Milioni di account esistono principalmente grazie ai giochi regalati.
Ma la fedeltà costruita sui regali è fragile. Lo store è ancora indietro rispetto a Steam per quanto riguarda le feature che i PC gamer considerano basilari: recensioni degli utenti, supporto alle mod, un algoritmo di scoperta funzionale. A distanza di anni dal lancio, l'EGS sembra uno store in beta permanente. Sweeney ha parlato a lungo della volontà di sfidare i monopoli delle piattaforme, ma il prodotto in sé non ha ancora dimostrato la validità della sua tesi.
Il punto chiave è che per rivoluzionare un settore serve molto più che abbassare le commissioni. I gamer scelgono le piattaforme in base all'esperienza, alla community e alla fiducia. Epic ha combattuto la guerra commerciale perdendo però quella culturale.
Cosa significa davvero "touch grass" per uno studio miliardario
L'espressione non è solo slang di internet. Per Epic, "touch grass" significa rilasciare aggiornamenti richiesti dai giocatori invece di quelli che rientrano in una roadmap decisa in una sala riunioni. Significa che Sweeney dovrebbe parlare di ciò che non funziona nella stagione attuale di Fortnite, invece di ipotizzare come potrebbe essere la proprietà degli oggetti basata su blockchain nel 2030. Significa che l'Epic Games Store dovrebbe aggiungere un sistema di recensioni perché i giocatori lo vogliono, non perché un concorrente ha forzato la mano.
Qualcosa si sta già muovendo a livello di gioco. La modalità Droid Tycoon di Fortnite, ad esempio, ha aggiunto meccaniche davvero inventive, e se stai cercando di ottenere il massimo, la guida al Groundmech merita il tuo tempo. Il team creativo ha chiaramente ancora l'istinto giusto. Il problema è che il buon game design continua a essere sepolto sotto il posizionamento aziendale.
Sweeney è una persona indubbiamente intelligente che ha fatto cose davvero importanti per il settore. L'argomentazione qui non è che sia incompetente. Il punto è che più un CEO si allontana da ciò che lo ha reso rilevante, più la sua presenza pubblica diventa una passività piuttosto che una risorsa.
Cosa stanno osservando davvero i giocatori
Fortnite Capitolo 6 è nel pieno del suo ciclo vitale e la pazienza della community verso i prezzi degli oggetti cosmetici è visibilmente diminuita. La situazione legata alla disponibilità della skin di Dr. Eggman, dove una skin legata a un gioco esterno è diventata fonte di confusione e frustrazione, è un piccolo ma significativo esempio di come gli accordi di partnership di Epic possano creare attrito per chi gioca davvero.
I giocatori non chiedono a Epic di smettere di essere ambiziosa. Chiedono all'azienda di essere ambiziosa sulle cose giuste. Sistemate lo store. Parlate con la community. Lasciate che sia il gameplay a parlare più forte dei comunicati stampa.
La prossima mossa di Sweeney sarà osservata con attenzione. Che si tratti di un'altra dichiarazione sulle politiche di piattaforma o di qualcosa che affronti concretamente il divario tra la visione di Epic e l'esperienza quotidiana dei suoi giocatori, dirà molto su quale sia la direzione dell'azienda verso il 2027.
