Steam domina il mercato degli store per PC gaming in un modo che poche piattaforme in qualsiasi settore possono eguagliare. Circa 42 milioni di gamer sono attivi in ogni momento e la sua base utenti è cresciuta del 60% negli ultimi cinque anni. Quindi, quando gli avvocati dell'antitrust iniziano a porre domande scomode, Gabe Newell ha qualche spiegazione da dare.
Le trascrizioni delle deposizioni di una causa antitrust in corso contro Valve sono emerse questa settimana, rivelando la risposta diretta di Newell alle accuse di monopolio. La sua posizione è chiara: i giocatori non sono intrappolati da nessuna parte.
"I clienti hanno una scelta enorme", ha dichiarato Newell nella deposizione, indicando Xbox, l'Epic Games Store e le vendite dirette degli sviluppatori come alternative che i gamer su PC e console possono utilizzare liberamente. "Dove acquistano i loro prodotti, se comprano il gioco su una Xbox, se lo comprano su Steam, se lo comprano su Epic Games Store o se lo comprano direttamente dagli sviluppatori di software."
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Cosa sostiene realmente la causa antitrust
La causa non sostiene semplicemente che Steam sia grande. L'accusa principale è che Valve scoraggi attivamente gli editori dall'offrire prezzi più bassi su store concorrenti, utilizzando di fatto la sua posizione dominante per soffocare la concorrenza invece di limitarsi a superarla.
Editori come Ubisoft e Warner Bros. Interactive avrebbero subito questa pressione, con accuse secondo cui Valve avrebbe minacciato di rimuovere i titoli da Steam quando apparivano alternative più economiche altrove. Si tratta di un'accusa significativamente diversa dall'essere semplicemente lo store più popolare.
Newell ha respinto direttamente queste affermazioni. La sua deposizione afferma che Valve "non ha una politica o una pratica di dettare i prezzi agli sviluppatori di software terzi su altre piattaforme" e che i partner e i clienti sono "molto soddisfatti del servizio" fornito.
La causa antitrust è in corso. Non sono stati emessi verdetti contro Valve e l'azienda ha negato tutte le accuse di illecito.
Il confronto con Epic che non ha mai convinto del tutto
Il punto è questo: l'argomentazione secondo cui i giocatori hanno scelta è tecnicamente corretta, ma ignora il motivo per cui le alternative hanno faticato a guadagnare una reale trazione.
Epic ha lanciato il suo store nel 2018 con una ripartizione dei ricavi del 88% per gli sviluppatori, un colpo diretto al modello 70/30 di Steam. Ha speso oltre $11 milioni offrendo giochi gratuiti per allontanare i gamer dalla piattaforma di Valve. Anni dopo, la posizione di Steam non è cambiata in modo significativo. L'Epic Games Store ha una libreria e una base utenti, ma non ha convertito la maggior parte dei gamer PC dalle loro abitudini consolidate.
L'esistenza della scelta e l'esercizio della scelta su larga scala sono due cose diverse. Questo divario è esattamente ciò su cui puntano i querelanti nella causa antitrust.
Un anno di pressione legale per Valve
La deposizione antitrust è solo uno dei fronti. Valve sta affrontando un calendario legale fitto fino al 2026. Un tribunale del Regno Unito ha approvato a gennaio una class action del valore di circa $901 milioni, mirata alle stesse preoccupazioni di monopolio. A febbraio, il procuratore generale di New York Letitia James ha intentato una causa separata sulle meccaniche delle loot box in Counter-Strike 2, sostenendo la promozione di gioco d'azzardo illegale. Aprile ha portato un avviso di trasparenza da parte del governo australiano che richiede a Valve di dettagliare i suoi sistemi di sicurezza per i minori sulla piattaforma Steam.
Si tratta di quattro azioni legali significative in tre paesi nel giro di sei mesi. L'enorme volume segnala che le autorità di regolamentazione a livello globale stanno prestando molta attenzione a come opera Valve, non si tratta solo di una singola giurisdizione che passa all'attacco.
Per i gamer che si affidano quotidianamente a Steam, nulla di tutto ciò cambia direttamente l'esperienza al momento. Ma se uno qualsiasi di questi casi portasse a sentenze che impongono cambiamenti strutturali al modo in cui Steam prezza, elenca o limita i giochi, gli effetti a valle su quanto paghi e dove puoi acquistare potrebbero essere reali.
Tieni d'occhio in particolare la causa antitrust. È quella con le implicazioni più dirette su come funziona il mercato degli store per PC gaming. Per un contesto più ampio sui giochi e le piattaforme coinvolti in queste dispute, dai un'occhiata alle nostre recensioni di giochi e alle nostre guide di gioco per gli ultimi aggiornamenti sull'evolversi della situazione.
