Il Build Engine ha dato vita ad alcuni dei più importanti sparatutto in prima persona mai realizzati. Duke Nukem 3D, Blood, Shadow Warrior, PowerSlave. Ma prima ancora del lancio di questi titoli, c'era Witchaven, un dungeon crawler incentrato sul combattimento corpo a corpo sviluppato da Capstone Software, che occupa un posto specifico e discretamente significativo nella storia del gaming. E sta per sparire dagli store digitali.
Il debutto di Witchaven sul Build Engine
Il publisher revivalista SNEG ha annunciato che sia Witchaven che il suo sequel, Witchaven 2: Blood Vengeance, verranno rimossi da Steam e GOG il 15 giugno. Non è stata fornita alcuna spiegazione per la rimozione. SNEG non ha comunicato se si tratti della scadenza di una licenza, dell'arrivo di eventuali remaster o se questi titoli siano destinati a sparire definitivamente.
Perché Witchaven è stato importante
Quando Witchaven è uscito nel settembre 1995, è diventato il primo gioco a utilizzare legalmente il Build Engine di Ken Silverman. Si tratta della tecnologia che avrebbe poi definito un'intera epoca di shooter per PC, e Witchaven è arrivato per primo, battendo sul tempo Duke Nukem 3D di diversi mesi.
Il contesto è fondamentale. Uno studio taiwanese chiamato Accend aveva effettivamente utilizzato il Build Engine senza autorizzazione nel 1994 per Rock 'n' Shaolin: Legend of the Seven Paladins 3D, dopo aver ottenuto l'accesso a una versione preliminare durante le negoziazioni di licenza con 3D Realms, poi naufragate. Witchaven è stato il primo gioco a farlo correttamente, con un accordo legittimo. La seconda release basata sul Build Engine fu sempre un titolo Capstone: William Shatner's TekWar.
Witchaven in sé è uno slasher in prima persona liberamente ispirato a una serie di mappe per dungeon di Dungeons and Dragons pubblicate da Wyrm Works. Si interpreta un cavaliere che si fa strada attraverso un vulcano popolato da goblin, streghe e vari nemici, combattendo principalmente con armi corpo a corpo come mazze chiodate e asce da battaglia che si deteriorano e si rompono nel tempo. Sono presenti un arco e alcuni incantesimi, ma il focus è sul combattimento ravvicinato, notoriamente difficile da gestire nei giochi in prima persona di quell'epoca.
La recensione di Witchaven 2 del 1996 su PC Gamer, firmata da Brett Jones, descrive l'esperienza senza mezzi termini: il personaggio "fluttuava fino a fermarsi, come un'auto con i freni rotti", e i problemi di controllo rendevano il movimento preciso una battaglia costante. Jones ha comunque trovato momenti degni di nota, come i nemici che reagivano se colti di sorpresa, litigando tra loro prima di avvistare il giocatore o mostrandosi sinceramente spaventati quando una porta veniva aperta improvvisamente davanti a loro mentre erano disarmati. Il verdetto finale è stato un 58% e la frase "un maiale vestito resta pur sempre un maiale", che onestamente dice tutto.
La finestra di rimozione e i prezzi attuali
Entrambi i giochi sono attualmente in saldo prima della rimozione del 15 giugno. Su Steam, il bundle di Witchaven I e II è scontato del 89%. Su GOG, lo stesso bundle è proposto con uno sconto del 90%, che risulta leggermente più conveniente in termini assoluti poiché il prezzo base su GOG è già inferiore in partenza.
La data di rimozione è il 15 giugno. Dopo tale data, nessuno dei due giochi sarà più disponibile per l'acquisto su Steam o GOG. Se li possiedi già, controlla la politica della tua piattaforma riguardo all'accesso continuato ai titoli rimossi.
SNEG non ha rilasciato commenti su cosa accadrà dopo il 15 giugno. Esiste la possibilità di remaster, dato che i publisher revivalisti spesso rimuovono gli originali prima di lanciare versioni aggiornate, ma non c'è nulla di confermato. L'assenza di spiegazioni è, al momento, l'intera storia.
Perché vale la pena prestarci attenzione, oltre la nostalgia
I titoli Witchaven non sono dei classici intramontabili. Sono usciti con problemi evidenti e non sono mai stati messi sullo stesso piano dei titoli basati sul Build Engine che li hanno seguiti. Tuttavia, rappresentano una testimonianza documentata di come quella tecnologia abbia preso il via e, una volta spariti dagli store, l'accesso diventerà molto più difficile per chiunque voglia ripercorrere quella storia.
Il lignaggio del Build Engine corre direttamente da Witchaven fino a Duke Nukem 3D e oltre, e i giochi d'avventura e i titoli d'azione dell'era PC di metà anni '90 sono stati fortemente influenzati da ciò che gli sviluppatori hanno imparato spingendo quella tecnologia al limite. Perdere anche solo i titoli più grezzi di quel periodo rende il registro storico più povero.
Per i fan di Bubsy 4D e altri titoli curiosi della stessa epoca di sviluppo sperimentale in 3D, la situazione di Witchaven è un promemoria di quanto velocemente i giochi di nicchia degli anni '90 possano diventare irraggiungibili. Dai un'occhiata alle guide di Bubsy 4D se vuoi riscoprire un'altra stranezza di quel periodo finché è ancora accessibile.
Il 15 giugno è la data da tenere d'occhio. Dopodiché, Witchaven si unirà alla crescente lista di giochi che esistono nei libri di storia, ma non su alcuno store facilmente raggiungibile.
