Kingdom Hearts 4 si prospetta come un serio cambio di rotta per la serie. I trailer mostrano un Sora più concreto, un'ambientazione urbana realistica e uno stile grafico basato su Unreal Engine 5 che non ha nulla a che vedere con i mondi luminosi e cartooneschi che i fan hanno esplorato per 20 anni. Questa nuova direzione è entusiasmante, ma solleva anche una domanda legittima: quali mondi Disney di ritorno finirebbero per remare contro ciò che Square Enix sta cercando di costruire?
La serie ha rivisitato le stesse location così tante volte che alcune sembrano meno destinazioni amate e più obblighi contrattuali. Con Kingdom Hearts 4 che rappresenta un vero e proprio nuovo inizio, è il momento giusto per lasciarsi alcuni mondi alle spalle.
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I mondi che hanno stancato
Atlantica è in cima alla lista delle lamentele di quasi ogni fan, e per una buona ragione. È apparsa nel Kingdom Hearts originale, è tornata in Kingdom Hearts 2 con un intero segmento musical ed è riapparsa in Chain of Memories. Tre apparizioni, e l'accoglienza non è mai migliorata. I controlli di nuoto sono sempre sembrati imprecisi e poco fluidi rispetto al gameplay solido su cui si basa il resto della serie. Le sezioni canore di Kingdom Hearts 2 sono memorabili, ma soprattutto per quanto hanno infastidito i player. A questo punto, i personaggi hanno già dato tutto.
Olympus è l'altro recidivo. Hercules è apparso in quasi tutti i capitoli principali, una serie impressionante che ha smesso da tempo di sembrare meritata. Gli snodi narrativi riciclano lo stesso arco: Sora deve trovare la sua forza, Phil e Hercules sono lì per ricordargli cosa significhi essere un eroe, e poi finisce tutto. Square Enix sta portando avanti lo stesso copione da oltre due decenni con questo mondo.
Agrabah detiene il record per il maggior numero di apparizioni nell'intera serie, e il parere della community è costantemente contrastante, nella migliore delle ipotesi. Gli ambienti sabbiosi non sono mai stati visivamente interessanti e il mondo non ha mai prodotto un momento narrativo di spicco che giustificasse il suo ritorno. È degno di nota il fatto che fosse assente in Kingdom Hearts 3, il che suggerisce che il team di sviluppo potrebbe aver già voltato pagina.
Mondi che hanno fallito al primo tentativo
Alcune location hanno avuto una sola occasione e hanno lasciato una cattiva impressione. Deep Jungle, il mondo di Tarzan del Kingdom Hearts originale, è ricordato quasi esclusivamente per il suo layout disorientante. I player si perdevano costantemente, i corridoi di bambù erano quasi indistinguibili l'uno dall'altro e le meccaniche di movimento tra le liane non sono mai sembrate soddisfacenti. Non esiste una versione di quel mondo che si adatti al tono più ponderato e realistico verso cui sembra tendere Kingdom Hearts 4.
Monstro ha un problema simile, con l'aggravante che una versione realistica dell'interno di una balena risulterebbe semplicemente sgradevole. La versione originale era già strana, con ambienti organici dai colori bizzarri e una telecamera che lottava contro il player a ogni angolo. Riportarlo in auge richiederebbe di risolvere problemi che probabilmente non vale la pena affrontare.
Deep Space, il mondo di Lilo & Stitch da Birth by Sleep, ha costretto i player all'interno di un corridoio grigio di un'astronave per l'intero livello. Lilo & Stitch come franchise ha un enorme potenziale per un mondo ambientato alle Hawaii, genuinamente accogliente. Ricreare la sterile astronave sprecherebbe quell'opportunità per la seconda volta.
I mondi che stonano con il nuovo tono
Arendelle di Kingdom Hearts 3 è l'esempio più lampante di un mondo che non si è mai adattato al gioco circostante. I player hanno trascorso gran parte del tempo all'interno di una caverna di ghiaccio e la storia è risultata slegata dal filo narrativo principale. Frozen 2 esiste ora, e c'è la reale possibilità che Square Enix prenda in considerazione l'idea di rivisitarlo. Sarebbe un errore. Il ricordo della community del livello originale di Arendelle non è abbastanza positivo da far sembrare un ritorno come un fan service piuttosto che come semplice riempitivo.
100 Acre Wood è apparso in cinque giochi di Kingdom Hearts, sempre come area secondaria opzionale basata su mini-game. Il legame con Winnie the Pooh è genuinamente affascinante, ma l'esecuzione non è mai stata all'altezza della nostalgia. Ogni visita è una deviazione dal gioco principale che offre poco più di una breve pausa tonale. Per un gioco che cerca di stabilire un'identità più seria, quella deviazione risulterebbe più stridente che mai.
Disney Town è apparso solo una volta, in Birth by Sleep, e il mondo sembrava vuoto già allora. Quasi nessun NPC lo popolava e l'atmosfera tendeva più al disturbante che al bizzarro. Riportarlo così com'è non funzionerebbe, e ricostruirlo per adattarlo a uno stile grafico realistico eliminerebbe l'unica cosa che lo rendeva distintivo.
Cosa significa questo per il world design di Kingdom Hearts 4
Il punto è questo: i mondi che hanno definito Kingdom Hearts al suo meglio sono stati quelli che hanno dato a Sora un ambiente genuinamente nuovo da attraversare, con meccaniche adatte all'ambientazione e una storia collegata alla trama principale. Hollow Bastion ha funzionato perché sembrava un luogo reale con una posta in gioco alta. I mondi elencati sopra hanno fallito per lo più su almeno due di questi tre punti.
Square Enix ha una vera opportunità con Kingdom Hearts 4 di costruire un roster di mondi che sembri curato piuttosto che esaustivo. Il passaggio a uno stile visivo più realistico non è solo una scelta estetica; è un vincolo di design che dovrebbe imporre decisioni più drastiche su quali proprietà Disney siano effettivamente adatte. Se volete approfondire la vasta libreria RPG di Square Enix in attesa di altre notizie su Kingdom Hearts 4, la guida di Final Fantasy Tactics per reclutare tutti i personaggi segreti merita il vostro tempo. Per tutto il resto dello spettro gaming, l'hub completo delle guide gaming fa al caso vostro.
Il prossimo grande reveal di Kingdom Hearts 4 ci dirà molto sul fatto se Square Enix abbia imparato dal pattern del franchise di riciclare volti familiari. La selezione dei mondi sarà uno dei segnali più chiari di quanto seriamente stiano prendendo questo reset.
