Otto anni. Una vendita dello studio. Zero nuove uscite. Questa è la sintesi del periodo trascorso da Undead Labs sotto l'ala di Xbox Game Studios, e non è certo un quadro lusinghiero. Ma se guardiamo oltre le apparenze, emerge una storia decisamente più interessante: quella di un piccolo team che ha silenziosamente costruito un'infrastruttura su cui ancora oggi poggiano altri studi Xbox.
Otto anni, un sequel e un sacco di turbolenze
Undead Labs è stata acquisita da Xbox nel 2018, poche settimane dopo il lancio di State of Decay 2. Ciò che ne è seguito è stato un ciclo di sviluppo lungo e travagliato per State of Decay 3: il gioco è stato svelato pubblicamente prima di essere pronto, lo sviluppo ha subito una battuta d'arresto durante la pre-produzione e il team ha dovuto affrontare una migrazione completa del motore grafico verso Unreal Engine 5. Una finestra di lancio per il 2027 è finalmente emersa dopo l'apertura dei test alpha pubblici avvenuta la scorsa primavera.
Nel frattempo, State of Decay 2 stava ottenendo risultati ben superiori a quanto la gente pensasse. Il gioco ha raggiunto silenziosamente oltre 10 milioni di player nel corso della sua vita entro il quarto anniversario, con Undead Labs che lo ha supportato tramite un'espansione, numerosi aggiornamenti dei contenuti e anni di rifiniture post-lancio. Il fatto che non sia mai approdato su PS5 durante la prima ondata di aperture di Xbox alle esclusive rimane, ancora oggi, un'occasione mancata.
Nulla di tutto ciò è bastato per l'attuale era di Xbox. Lo studio è stato venduto come parte di un più ampio reset interno, unendosi a una lista crescente di team che non sono sopravvissuti alla ristrutturazione di Microsoft.
Il trucco del salvataggio in cloud preso in prestito da Obsidian
Ecco il dettaglio che la maggior parte dei gamer si è persa in tutto questo: Undead Labs non si limitava a mantenere State of Decay 2. Il team aveva sviluppato un sistema in grado di archiviare i dati dello stato del mondo come un file di salvataggio in cloud condivisibile, permettendo a più giocatori di entrare nello stesso mondo persistente in modo indipendente, senza bisogno che l'host originale della community fosse online.
È un colpo di genio ingegneristico. Niente infrastruttura server dedicata. Niente costi di hosting continui. Solo un salvataggio in cloud condiviso che si comporta come uno spazio server pseudo-dedicato.
Obsidian Entertainment lo ha notato. Lavorando con un team ristretto e un budget limitato su Grounded, lo studio aveva bisogno di un modo per offrire una vera persistenza co-op senza l'onere di server dedicati completi. Così ha contattato Undead Labs, ha costruito sopra quel sistema esistente e lo ha implementato.
Marcus Morgan, VP delle operazioni di Obsidian, ha descritto la collaborazione in modo diretto: “È quasi come uno spazio server pseudo-dedicato. È effettivamente solo un salvataggio in cloud condiviso, ma non hai bisogno di alcuna infrastruttura server dedicata, né dei costi che ne derivano. È nato da una collaborazione tra noi e Undead Labs. Devo fare un grande plauso a quel team. Hanno creato questa tecnologia inizialmente, e poi noi ci abbiamo costruito sopra.”
Cosa ha restituito Grounded e cosa eredita State of Decay 3
La collaborazione non è stata a senso unico. Dopo che Obsidian ha espanso il sistema per Grounded, Undead Labs ha ricevuto in cambio una versione aggiornata. Il risultato è un'architettura "Shared World" più capace, attorno alla quale è costruito State of Decay 3, in grado di supportare community di giocatori molto più ampie e di rimuovere le limitazioni del tethering co-op che frustravano i giocatori in State of Decay 2.
Questo è esattamente il tipo di condivisione delle conoscenze tra studi che Xbox Game Studios ha storicamente faticato a comunicare pubblicamente. The Coalition funge da centro di eccellenza per Unreal Engine 5. Lo studio di motion capture di Ninja Theory è stato utilizzato da altri team XGS. Rare ha contribuito con la propria esperienza nel networking al progetto Kiln di Double Fine. Blizzard ha collaborato con Playground Games alle cinematiche di Fable. L'editor di dialoghi proprietario di Obsidian è in uso in diversi RPG in fase di sviluppo all'interno del gruppo. Nulla di tutto ciò attira molta attenzione, ma rappresenta un valore reale che circola tra i team.
Che aspetto ha davvero l'eredità
La vendita dello studio non cancella ciò che Undead Labs ha costruito. La tecnologia del mondo condiviso che ha sviluppato è ora integrata nel Brookhollow Park in espansione di Grounded 2, e costituisce la spina dorsale delle ambizioni multiplayer di State of Decay 3. Si tratta di un contributo tangibile, anche se non è mai apparso in un calendario delle uscite.
Il punto chiave è che il valore di uno studio all'interno di un grande gruppo first-party raramente si traduce in modo lineare nella produzione di giochi. Undead Labs ha trascorso otto anni senza una nuova uscita, ma ha rilasciato un'infrastruttura co-op funzionante su cui uno studio più grande e di alto profilo ha costruito un gioco live. Non è poco. È solo che non è il tipo di cosa che sopravvive a un annuncio di ristrutturazione.
Per i giocatori ancora legati al franchise, State of Decay 3 è in arrivo. Vi consigliamo di tenere d'occhio come si evolverà il sistema del mondo condiviso nella pratica, dato che è l'aspetto tecnicamente più ambizioso che la serie abbia mai tentato. Date un'occhiata alle guide di State of Decay 3 per tutto ciò che è stato confermato finora, o consultate l'intero hub delle guide di gioco per saperne di più sul genere survival in vista del 2027.
