Prima è arrivata la svolta multiplatform. Poi il dietrofront sull'esclusività per titoli come Gears of War E-Day. Poi le smentite. E infine i report secondo cui Ninja Theory sarebbe stata destinata alla chiusura, pochi giorni dopo che Microsoft aveva annunciato un nuovissimo gioco di Senua all'Xbox Games Showcase. Se avete osservato Xbox dall'esterno, è difficile non avere la sensazione che ai vertici nessuno stia leggendo lo stesso spartito.
Questo è il contesto in cui Shawn Layden, ex Presidente e CEO di Sony Interactive Entertainment America ed ex chairman dei Worldwide Studios di Sony, ha deciso di dire la sua. Rispondendo al consulente di gioco Tadhg Kelly, che aveva segnalato pubblicamente diverse contraddizioni recenti di Xbox, Layden non le ha mandate a dire. "A rischio di sembrare un 'hater' (cosa che, in realtà, non sono)", ha scritto, "queste mosse dimostrano una fondamentale incomprensione di come si muove il mondo dell'intrattenimento interattivo".
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Cosa ci dice davvero la situazione di Ninja Theory
Il punto è questo: l'annuncio di Senua è l'esempio più lampante del problema sollevato da Layden. Svelare un nuovo gioco da uno studio che, secondo quanto riferito, la dirigenza stava già pianificando di scorporare o chiudere, non è solo una pessima mossa d'immagine. Suggerisce che chi si occupa degli annunci dei giochi e chi prende le decisioni aziendali non stia comunicando, o peggio, che l'annuncio sia stato fatto appositamente per attirare l'attenzione degli investitori piuttosto che per impegnarsi concretamente nel progetto.
Xbox CSO Matthew Ball ha respinto pubblicamente i report che suggerivano che le principali esclusive Xbox potessero approdare su PlayStation, ma quella smentita ha un peso diverso quando segue una serie di decisioni che sono andate esattamente nella direzione opposta a quella precedentemente dichiarata da Xbox. Il gap di credibilità è reale e si sta creando da anni.
Il turnover della leadership e cosa resta ai giocatori
Oltre al caos comunicativo, l'instabilità strutturale all'interno di Xbox Game Studios è difficile da ignorare. Il capo di Xbox Game Studios ha lasciato l'incarico dopo meno di 2 anni. Le chiusure di studi e i round di licenziamenti sono diventati un pattern ricorrente piuttosto che una correzione una tantum. Per i gamer che hanno investito tempo ed entusiasmo nell'ecosistema first-party di Xbox, questo pattern è estenuante.
Il punto chiave è che nulla di tutto ciò esiste nel vuoto. Ogni volta che Xbox segnala una direzione e poi inverte la rotta, erode la fiducia proprio del pubblico che ha bisogno di riconquistare. La CEO di Xbox Asha Sharma ha parlato della necessità di "resettare il business" e raggiungere i giocatori ovunque si trovino, ma i reset richiedono fondamenta stabili su cui costruire. Al momento, quelle fondamenta sembrano traballanti.
Per chiunque tenga d'occhio l'industria del gaming nel suo complesso attraverso le nostre gaming guides e la nostra copertura, la situazione di Xbox è un utile caso di studio su come non gestire le aspettative dei giocatori su larga scala.
Perché l'opinione di un competitor ha peso in questo caso
Layden ha trascorso anni ai vertici di PlayStation durante alcuni dei suoi periodi di maggior successo commerciale. Non è un osservatore neutrale, ed è il primo ad ammetterlo. Ma la sua analisi conta proprio perché proviene da qualcuno che ha effettivamente gestito il lungo percorso di costruzione di una piattaforma di gioco. Il suo punto non è che Xbox stia fallendo nelle metriche di business. È che il pattern decisionale suggerisce un'errata interpretazione fondamentale di come interagiscono realmente la fiducia dei giocatori, la cultura dello studio e le tempistiche di sviluppo dei giochi.
Il CEO di Microsoft Satya Nadella ha pubblicamente riconosciuto che Xbox deve diventare un business sostenibile, il che è un obiettivo legittimo. Il problema è che la sostenibilità nei giochi non si ottiene trattando gli studi come asset sacrificabili o annunciando titoli di sviluppatori da cui si ha già intenzione di uscire. I giocatori se ne accorgono. Gli sviluppatori se ne accorgono. E a quanto pare, se ne accorgono anche gli ex dirigenti di PlayStation.
L'ironia è che una Xbox più in salute giova all'intero settore. La competizione spinge PlayStation e Nintendo a restare sul pezzo. Una Xbox più debole significa meno pressione per tutti gli altri nel fornire risultati. E questo non è un bene per i gamer su nessuna piattaforma.
Con le prossime grandi mosse di Xbox ancora poco chiare e il futuro degli studi in bilico, i prossimi mesi riveleranno se il "reset" sia un vero cambiamento strategico o solo un altro messaggio destinato a un dietrofront. Vi consigliamo di tenere d'occhio la sezione game reviews mentre i titoli first-party di Xbox continuano a uscire in mezzo a tutta questa incertezza.
