Mille persone hanno perso il lavoro presso Epic Games questa settimana. L'azienda dietro Fortnite, uno dei titoli più giocati sul pianeta, con un fatturato annuo stimato di $6 miliardi, ha distribuito lettere di licenziamento su una scala tale da far tremare qualsiasi studio. La domanda che tutti si pongono è ovvia: come è potuto succedere?
La risposta breve è che Epic ha passato anni a inseguire un trend tecnologico che la Silicon Valley ha già silenziosamente abbandonato, e ora le persone che hanno costruito Fortnite ne stanno pagando il prezzo.
Da battle royale a virtual hangout space
Il punto è questo: Fortnite non ha fallito. Il gioco è ancora in cima alle classifiche di engagement su console e attira decine di milioni di gamer. Ciò che ha fallito è la visione più ampia di Epic su cosa Fortnite sarebbe dovuto diventare.
Negli ultimi quattro o cinque anni, Epic ha investito pesantemente per trasformare il suo battle royale di successo in qualcosa di più simile a una piattaforma social persistente, un luogo in cui gli avatar dei player si spostano tra giochi, concerti, parchi a tema ed esperienze brandizzate. Un metaverso, in altre parole. Lo stesso concetto che ha spinto Mark Zuckerberg a rinominare l'intera azienda e bruciare circa $80 miliardi prima di accantonare l'idea quest'anno.
Il parallelo è scomodo, e dovrebbe esserlo.
Le scommesse che non hanno fatto centro
Insieme ai licenziamenti, Epic ha chiuso Fortnite Festival (la modalità musicale), Rocket Racing e Ballistic, lo shooter in stile Counter-Strike lanciato all'interno dell'ecosistema di Fortnite. Lego Fortnite, arrivato con grande clamore e investimenti produttivi reali, si è sgonfiato. La spinta verso le mappe Creative create dagli utenti ha avuto un momento di gloria, la modalità virale "Steal the Brainrot", che secondo il conteggio dei player ha superato brevemente lo stesso Battle Royale per numero di utenti simultanei. Ma i momenti virali non sono un modello di business, e Brainrot non ha certo trasformato Fortnite in Roblox.
L'universo Disney in-game, una collaborazione molto pubblicizzata che avrebbe dovuto ancorare le ambizioni di metaverso di Fortnite, è ancora in fase di sviluppo. Quindi Epic sta pagando i costi fissi di una visione che non si è ancora concretizzata, oltre ai costi di diverse modalità già cancellate.
Il problema ricorrente del gaming con i trend tecnologici
Ciò che sfugge alla maggior parte dei player in reportage come questo è il pattern più ampio. Non è la prima volta che l'industria dei videogame si lascia trascinare da un trend proveniente dalla Big Tech, pagandone le conseguenze con posti di lavoro e progetti cancellati. L'ondata NFT ha quasi spinto diversi major publisher verso pivot costosi che le loro community hanno respinto categoricamente. La spinta verso l'IA sta attualmente generando un contraccolpo simile, come visto quando il rollout del DLSS 5 di Nvidia ha incontrato una forte resistenza da parte dei player che non avevano mai richiesto immagini upscalate dall'IA in primo luogo.
Il gaming si trova in una posizione scomoda. È un'industria tecnologica, sì, ma è anche un medium di intrattenimento con un pubblico sinceramente coinvolto nei prodotti che consuma. Quando arriva un trend tecnologico, i dirigenti del gaming vedono un'opportunità. Quando crolla, sono gli sviluppatori e lo staff di supporto ad assorbire l'impatto.
Epic è un'azienda privata e alcuni analisti ritengono che i licenziamenti servano in parte a rendere il bilancio più pulito in vista di una quotazione in borsa di cui si vocifera da tempo. Questa interpretazione, se corretta, rende la situazione peggiore, non migliore. Significherebbe che 1.000 posti di lavoro sono stati tagliati non perché Fortnite sia in difficoltà, ma perché gli investitori hanno bisogno di vedere un organigramma più snello.
Cosa significa questo per il futuro del gioco
Per i player, gli effetti immediati sono già visibili: meno modalità, prezzi dei cosmetici più alti e un'azienda che sembra contrarsi invece di espandersi. Il Fortnite che esiste oggi è ancora un ottimo gioco con una base di player massiccia. Ma la versione verso cui Epic stava puntando, la piattaforma social che avrebbe dovuto ancorare un intero universo digitale, appare decisamente meno certa rispetto a due anni fa.
La collaborazione con Disney rimane sul tavolo, ma lo studio che la supporta è ora più piccolo. L'economia creata dagli utenti continua, ma senza l'infrastruttura completa che Epic aveva originariamente pianificato. Tenete d'occhio l' Epic Games newsroom per eventuali aggiornamenti ufficiali su come sarà strutturata la roadmap. Per un contesto più ampio su come tutto ciò si inserisca in un periodo difficile per l'intero settore, c'è molto altro da leggere nella nostra copertura sulle news di gaming. Assicuratevi di dare un'occhiata a:
