Tre milioni di copie vendute in poche settimane. Un vero candidato al Game of the Year. E ora, il rischio di licenziamenti.
IO Interactive, lo studio dietro Hitman e il recente 007 First Light, ha confermato che Xbox ha fatto marcia indietro sull'accordo di publishing e finanziamento per il suo prossimo RPG fantasy, attualmente intitolato Project Fantasy. La notizia è arrivata il 30 giugno, quando IO Interactive ha pubblicato su X che "il rapporto con un partner esterno per la nostra IP, Project Fantasy, è giunto al termine", senza citare direttamente Microsoft o Xbox. Bloomberg ha successivamente confermato che Xbox era il partner in questione.
Dal successo come GOTY all'incertezza sul budget
Il tempismo è davvero pessimo. IO Interactive ha annunciato Project Fantasy nel 2023, segnando un importante cambio di rotta creativo rispetto alla formula stealth che ha reso celebre lo studio. A differenza di Hitman o 007 First Light, Project Fantasy non era mai stato pensato per il self-publishing. Xbox era pronta a finanziare e distribuire il titolo, che da tempo si sospettava sarebbe diventato un'esclusiva Xbox.
Poi 007 First Light è uscito a maggio ed è diventato immediatamente uno dei giochi più chiacchierati dell'anno, vendendo 3 milioni di copie in poche settimane. Lo studio sembrava intoccabile. Ora, a meno di due mesi di distanza, IO Interactive mette in guardia su possibili "decisioni sul personale" e promette di supportare i dipendenti coinvolti durante questa fase di transizione.
Cosa ha detto davvero Xbox
Un portavoce di Xbox ha affrontato la situazione con un linguaggio che suonerà familiare a chiunque segua le recenti mosse dell'azienda: "Non stiamo riducendo il nostro investimento complessivo nei giochi. Ciò che sta cambiando è dove investiamo e il tipo di progetti che stiamo sostenendo".
Il punto è questo: tale prospettiva assume un significato diverso se si guarda al contesto generale. L'anno fiscale di Xbox si è chiuso il 1° luglio e questo mese sono previsti licenziamenti di massa in diversi studi. Compulsion Games e Undead Labs sarebbero a rischio chiusura. La situazione di IO Interactive rientra in un pattern in cui Xbox si sta ritirando dagli accordi di publishing con terze parti, rivalutando quali progetti approvare.
Project Fantasy rappresentava una scommessa significativa su una nuova IP da parte di uno studio senza alcuno storico nel genere RPG. È esattamente il tipo di investimento speculativo da cui Xbox sembra volersi allontanare in questo momento.
La posizione di IO Interactive per il futuro
Lo studio ha delle opzioni, anche se nessuna è facile. Il self-publishing ha funzionato per 007 First Light e le performance commerciali di quel titolo danno a IO Interactive un reale potere contrattuale in qualsiasi futura negoziazione con i partner. La domanda è se Project Fantasy sia abbastanza avanti nello sviluppo da attirare rapidamente un nuovo publisher e se lo studio riesca a colmare il vuoto finanziario da qui alla chiusura di un nuovo accordo.
Ciò che molti gamer ignorano in situazioni come questa è il costo umano, prima ancora che arrivino i titoli dei giornali. "Decisioni sul personale" è il gergo aziendale per indicare persone che perdono il lavoro, e sta accadendo in uno studio che ha appena sfornato uno dei titoli più importanti dell'anno.
IO Interactive ha già gestito rapporti difficili con i publisher in passato, essendo stata "scottata" da Square Enix e Warner Bros. in capitoli precedenti della sua storia. Lo studio è sopravvissuto a entrambi. Il percorso di Project Fantasy si è appena fatto più in salita, ma IO Interactive ha guadagnato abbastanza fiducia e prove concrete del proprio valore commerciale per continuare a lottare.
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