Immaginate: una cartuccia NES "black-box" in un'asta di Heritage Auctions, che sembra un po' troppo rifinita per essere un prototipo, attirando sguardi sospettosi dai collezionisti di tutto internet. Quella cartuccia si è rivelata autentica, e la storia di ciò che contiene è uno dei pezzi più affascinanti della storia di Nintendo emersi negli ultimi anni.
L'asta per questa versione pre-release di Punch-Out!! si è chiusa il 27 marzo 2026, con l'offerta vincente che ha raggiunto i $45.000. Ciò che la rende veramente speciale è che l'acquirente non l'ha rinchiusa in una teca. Hanno estratto la ROM e l'hanno caricata su The Cutting Room Floor, rendendola liberamente accessibile a chiunque voglia approfondirla.
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Cosa faceva storcere il naso ai collezionisti
Lo scetticismo era comprensibile. La scheda all'interno della cartuccia non corrisponde all'hardware prototipo tipico del NES di quell'epoca, e l'etichetta sembra quasi pronta per la vendita al dettaglio. La maggior parte dei prototipi NES presenta artwork vuoti o segnaposto, quindi un'etichetta lucida "black-box" su una cartuccia pre-release ha sollevato immediatamente bandiere rosse su forum come Video Game Sage, dove i collezionisti hanno analizzato l'inserzione in tempo reale.
Ecco però il punto: la Video Game History Foundation è intervenuta con un video che spiega perché l'esistenza del prototipo ha in realtà senso. Nintendo annunciò Punch-Out!! per il NES al 1987 Winter Consumer Electronics Show nel gennaio di quell'anno, un mese intero prima che la Gold Version del gioco venisse distribuita ai vincitori del torneo Nintendo Family Computer Golf: U.S. Course. Una build inglese pre-release che circola da quel periodo non è affatto inverosimile.
Questa non è la Gold Version di Punch-Out!! solo per il Giappone, né la versione Mr. Dream del 1990 che ha sostituito Mike Tyson nelle successive uscite USA. È una build inglese distinta, pre-release, del gioco del 1987.
Combattenti tagliati e un nome che Nintendo ha sepolto silenziosamente
I titoli di testa del prototipo sono dove le cose si fanno davvero interessanti. Due combattenti appaiono per nome, Rockyhead e Mongol Khan, nessuno dei quali compare in qualsiasi altra versione del gioco o altrove nel franchise. Sono semplicemente spariti al momento della spedizione del gioco finale.
I crediti elencano anche il personaggio che è diventato Soda Popinski nella versione NES con il suo nome originale dal gioco arcade del 1984 Super Punch-Out!!: Vodka Drunkenski. Nintendo of America ha chiaramente avuto ripensamenti sullo spedire un gioco con un personaggio il cui nome è letteralmente un riferimento all'alcolismo, quindi il cambio di nome ha senso col senno di poi. Vedere il nome originale proprio lì in una build inglese pre-release è un dettaglio piccolo ma significativo su quanto il gioco sia cambiato durante la localizzazione.
Strumenti di debug che ti permettono di giocare nei panni degli avversari
Oltre ai contenuti tagliati, il prototipo contiene un paio di opzioni di debug che non sono mai arrivate al dettaglio. La più notevole permette ai giocatori di prendere il controllo diretto degli avversari incompiuti e di scorrere le loro mosse. Poiché la maggior parte di quei combattenti sono build incomplete, il risultato è per lo più una sfilata di glitch visivi, ma il fatto che lo strumento esista fornisce una rara finestra su come gli sviluppatori di Nintendo stessero testando e iterando sull'IA del gioco durante la produzione.
Ciò che la maggior parte dei giocatori perde quando guarda prototipi come questo è che non sono solo pezzi da curiosità. Sono documenti di lavoro, istantanee di un gioco nel pieno del suo sviluppo. Vedere il nome di Vodka Drunkenski in una build inglese, o una modalità di debug creata per testare le animazioni degli avversari, ti dice qualcosa su come Punch-Out!! sia stato effettivamente realizzato, non solo su cosa sia diventato.
La connessione con Mike Tyson che quasi non è avvenuta
L'ultimo pezzo di contesto da conoscere: il motivo per cui Mike Tyson è finito sulla cartuccia è dovuto a un singolo momento. Minoru Arakawa, allora presidente di Nintendo of America, avrebbe visto Tyson mettere KO qualcuno durante la 1986 Heavyweight World Series e decise sul momento di concedere in licenza la sua immagine. Senza quel momento, il gioco avrebbe potuto essere spedito senza Tyson, che è essenzialmente ciò che questo prototipo rappresenta.
Per chiunque voglia esplorare la ROM da sé, è disponibile su The Cutting Room Floor proprio ora. Se sei appassionato di approfondimenti sulla storia dei videogiochi, dai un'occhiata alle ultime notizie sui videogiochi per altre storie come questa, e sfoglia le ultime recensioni per la copertura delle uscite attuali. Assicurati di dare un'occhiata a altro:
