Nel maggio 2009, il numero #200 di una nota rivista di settore pubblicò una recensione di The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena che non è mai approdata online. Questa settimana, quella recensione è riemersa dagli archivi, scritta originariamente da Craig Pearson, e il tempismo sembra perfetto. Il gioco non è più disponibile per l'acquisto come nuovo, lo sviluppatore Starbreeze ha da tempo cambiato rotta diventando lo studio di Payday, e la maggior parte dei gamer ha completamente dimenticato l'esistenza di questo franchise.
È un vero peccato, perché quello che Pearson descrive nel suo articolo originale è un FPS che nel 2009 faceva cose su cui la maggior parte degli shooter moderni ancora inciampa.
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Cosa rendeva Dark Athena diverso da ogni altro shooter su licenza
The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena è in realtà due giochi in un unico pacchetto. La prima metà è un remake completo dell'FPS incentrato sul corpo a corpo del 2004, Escape from Butcher Bay. La seconda, ambientata a bordo della nave mercenaria Dark Athena, riprende esattamente da dove si era interrotta la fuga di Riddick e segue la stessa formula.
Il punto è questo: il sistema di combattimento melee da solo mette in ombra la maggior parte dei titoli contemporanei. Quattro direzioni di attacco mappate sui tasti WASD prima di ogni fendente con il tasto sinistro, abbinate alla parata con il tasto destro, conferivano al combattimento un tempismo e un ritmo reali. Metti a segno un contrattacco al momento giusto e i nemici moriranno nei modi più brutali. Cacciaviti nelle ascelle. Coltelli negli occhi. Blocca un attacco corpo a corpo e Riddick eseguirà quella che la recensione definisce diplomaticamente una "lobotomia esperta". Non era certo un gioco che le mandava a dire.
La chiave qui è che Riddick viene dipinto come il mostro, non come l'eroe. Sei la creatura nell'ombra e le guardie gestite dall'IA, pur non essendo dei geni, reagiscono a te con qualcosa che sembra puro terrore. Attirale nell'oscurità e saranno tue. Avventurati alla luce e improvvisamente sarai tu quello a dover scappare.
La Scar gun, le shadow kill e un disastro nei checkpoint
Dark Athena introduce strumenti davvero ingegnosi. La Scar gun, che spara esplosivi adesivi a detonazione remota, ti permette di piazzare fino a cinque cariche per i boss fight. La pistola tranquillante può stendere le guardie o interrompere il collegamento di controllo dei droni, trasformandoli in unità autonome e facilmente confondibili. La nave stessa è costruita con strisce fluorescenti e ombre nette, il che significa che la componente stealth non sembra mai forzata.
Anche gli ambienti sono creativi. Un livello degno di nota, ambientato attorno al nucleo gravitazionale della nave, ti premia per aver ripulito una stanza guardando i corpi venire risucchiati nel core. È quel tipo di narrazione ambientale che non costa nulla in più e colpisce sempre nel segno.
Ciò che la maggior parte dei giocatori perde, però, è quanto la qualità del gioco cali drasticamente nella seconda metà. Una volta che Dark Athena passa da stealth-action a shooter tradizionale, inizia a confinare il giocatore in quel tipo di "gallerie di tiro" che si trovano nei giochi di serie B. I boss fight in particolare si riducono a pattern di attacco numerati senza nulla di interessante dietro.
Il sistema di checkpoint è la critica più feroce della recensione, ed è ancora valida. Nessun quicksave. Il gioco salva quando decide lui e, in più di un'occasione, Pearson si è ritrovato bloccato in un checkpoint con quasi zero salute, costretto a ricominciare la stessa sequenza ripetutamente. Per un gioco così valido nella sua prima metà, questo è un vero fallimento di design.
Perché questo franchise merita di meglio dell'oblio
La nota editoriale a margine della recensione offre uno spunto su cui riflettere. Starbreeze, lo studio dietro entrambi i giochi di Riddick, è oggi associato quasi esclusivamente a Payday. La situazione dei diritti fa sì che nessuno dei due giochi sia disponibile per l'acquisto come nuovo. Vin Diesel ha più volte accennato all'idea di un altro film di Riddick, ma un nuovo gioco sviluppato da uno studio che abbia davvero capito cosa rendesse il personaggio così iconico? Quella conversazione non è mai avvenuta.
C'è un filo diretto che collega Escape from Butcher Bay a Batman: Arkham Asylum. Il successo di Rocksteady del 2009 deve molto a ciò che Starbreeze ha fatto con il design dei giochi su licenza anni prima. La struttura inventiva dei livelli, il sistema di timing nel corpo a corpo, il modo in cui l'ambiente modella il tuo gameplay invece di limitarsi a indicarti dove andare. Arkham ha ottenuto il merito. Riddick è stato dimenticato.
Anche il paragone con Alien: Isolation merita di essere menzionato. Un nuovo gioco di Riddick costruito attorno all'ambientazione di Pitch Black potrebbe funzionare alla grande con l'IA moderna per le creature. Considerando quanto bene Isolation abbia gestito l'IA predatrice in una premessa simile, non è un'idea campata in aria.
Per ora, The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena rimane un gioco a cui puoi giocare solo se lo possiedi già o se riesci a trovarne una copia usata. Se riesci a recuperarlo, i primi due terzi giustificano ogni sforzo. Puoi trovare altri approfondimenti retrospettivi e le ultime recensioni nell'intero catalogo sul nostro sito, e se vuoi scavare in altri classici FPS di nicchia, sfoglia altre guide per capire dove si collocano questi titoli nella storia del genere.
