A maggio 2009, il numero 200 della rivista PC Gamer presentava una recensione di The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena che non è mai arrivata sul web. Questa settimana, il redattore senior Wes Fenlon l'ha recuperata dagli archivi e l'ha pubblicata, scritta originariamente da Craig Pearson, e il momento sembra perfetto. Il gioco non è più disponibile per l'acquisto nuovo, lo sviluppatore Starbreeze si è da tempo trasformato nello studio di Payday, e la maggior parte dei giocatori ha completamente dimenticato l'esistenza di questo franchise.
È un peccato, perché ciò che Pearson descrive nel suo articolo originale è un FPS che nel 2009 faceva cose che la maggior parte degli sparatutto ancora oggi fatica a realizzare.
Cosa rendeva Dark Athena diverso da ogni altro sparatutto su licenza
The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena è in realtà due giochi in un unico pacchetto. La prima metà è un remake completo dell'FPS del 2004 incentrato sul combattimento corpo a corpo, Escape from Butcher Bay. La seconda, ambientata a bordo della nave mercenaria Dark Athena, riprende direttamente dopo la fuga di Riddick e prosegue con la stessa formula.
Ecco il punto: il sistema di combattimento corpo a corpo da solo mette in ombra la maggior parte dei contemporanei. Quattro attacchi direzionali mappati sul movimento WASD prima di ogni clic sinistro, con il clic destro per parare, significavano che il combattimento aveva un vero e proprio tempismo e ritmo. Colpire un contrattacco al momento giusto e i nemici muoiono in modi genuinamente orribili. Cacciaviti nelle ascelle. Coltelli negli occhi. Bloccare un attacco corpo a corpo con un'arma e Riddick esegue quella che la recensione definisce diplomaticamente una "lobotomia abile". Non era un gioco che si tratteneva.
La chiave qui è che Riddick è presentato come il mostro, non l'eroe. Tu sei la creatura nell'ombra, e le guardie IA, pur non essendo esattamente brillanti, reagiscono a te con qualcosa che sembra genuina paura. Attirale nell'oscurità e sono tue. Sbaglia e finisci nella luce e improvvisamente sei tu quello che si agita.
Escape from Butcher Bay è stato originariamente lanciato nel 2004 ed è ampiamente riconosciuto come uno dei migliori giochi su licenza mai realizzati. Dark Athena includeva un remake completo insieme alla sua nuova campagna.
La Scar gun, le uccisioni nell'ombra e un disastro nei checkpoint
Dark Athena introduce alcuni strumenti davvero intelligenti. La Scar gun, che spara esplosivi adesivi detonati a distanza, ti permette di pre-caricare cinque colpi per i boss fight. La pistola tranquillante può mettere fuori combattimento le guardie o interrompere il collegamento di controllo dei droni radiocomandati, trasformandoli in unità autonome e facilmente confuse. La nave stessa è costruita con strisce fluorescenti e ombre nette, il che significa che lo strato stealth non sembra mai aggiunto all'ultimo momento.
Anche gli ambienti diventano creativi. Un livello eccezionale ambientato intorno al nucleo gravitazionale della nave premia il completamento di una stanza osservando i corpi che vengono risucchiati nel nucleo. Questo è il tipo di narrazione ambientale che non costa nulla in più e funziona sempre.
Ciò che la maggior parte dei giocatori perde, però, è quanto drasticamente la qualità del gioco cali nella sua seconda metà. Una volta che Dark Athena passa da assassino furtivo a sparatutto tradizionale, inizia a piazzarti in tipi di gallerie di tiro che troveresti nei giochi inferiori. I boss fight in particolare crollano in schemi di attacco numerati senza nulla di interessante dietro.
Il sistema di checkpoint è la critica più aspra della recensione, e regge. Nessun quicksave da nessuna parte. Il gioco salva quando decide lui, e in più di un'occasione Pearson si è ritrovato bloccato in un checkpoint con quasi nessuna salute, riavviando la stessa sequenza ripetutamente. Per un gioco così bello nella sua prima metà, questo è un vero fallimento di design.
Perché questo franchise merita di meglio dell'oblio
La nota editoriale di Fenlon a fianco della recensione fa un punto che vale la pena considerare. Starbreeze, lo studio dietro entrambi i giochi di Riddick, è ora quasi esclusivamente associato a Payday. La situazione delle licenze significa che nessuno dei due giochi è disponibile per l'acquisto nuovo. Vin Diesel ha ripetutamente accarezzato l'idea di un altro film di Riddick, ma un nuovo gioco da uno studio che capisse davvero cosa rendesse grande il personaggio? Quella conversazione non è ancora avvenuta.
Fenlon traccia una linea diretta da Escape from Butcher Bay a Batman: Arkham Asylum, sostenendo che il successo del 2009 di Rocksteady deve un debito a ciò che Starbreeze ha fatto con il design dei giochi su licenza anni prima. La struttura inventiva dei livelli, il sistema di tempismo nel combattimento corpo a corpo, il modo in cui l'ambiente modella il tuo modo di giocare piuttosto che solo dove vai. Arkham ha ottenuto il merito. Riddick è stato dimenticato.
Il confronto con Alien: Isolation è anche degno di nota. Fenlon ipotizza come potrebbe essere un nuovo gioco di Riddick basato sull'ambientazione di Pitch Black con un'IA moderna per le creature. Dato quanto bene Isolation ha gestito l'IA predatoria in una premessa simile, questa non è una proposta campata in aria.
Per ora, The Chronicles of Riddick: Assault on Dark Athena rimane un gioco che puoi giocare solo se lo possiedi già o trovi una copia usata. Se riesci a scovarlo, i primi due terzi giustificano ogni sforzo. Puoi trovare altri articoli retrospettivi e ultime recensioni sull'intero catalogo sul nostro sito, e se vuoi approfondire altri classici FPS dimenticati, sfoglia altre guide per capire dove questi giochi si inseriscono nella storia del genere.
