Night School Studio, lo sviluppatore dietro Oxenfree, ha lanciato in sordina uno dei titoli horror più ingegnosi attualmente disponibili su Netflix. Si chiama Unhinged, dura circa 45 minuti e sfrutta in modo davvero intelligente lo smartphone che avete tra le mani.
Il setup è ingannevolmente semplice. Prima ancora di iniziare, scansionate un codice QR sullo schermo per collegare l'app controller di Netflix al vostro dispositivo. Pochi secondi dopo, il vostro telefono diventa a tutti gli effetti il telefono di Ava, completo di un'interfaccia convincente che imita messaggi, contatti e cronologia chiamate. Quando la sua amica Claire chiama in preda al panico per un blackout, la chiamata arriva direttamente sul dispositivo che tenete in mano. Rispondete con un tap. La voce invade la vostra stanza.
Questo è il gancio, e Night School lo porta avanti con coerenza per tutta la durata dell'esperienza.
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Come funziona davvero la gimmick del telefono nel gameplay
Per navigare in Unhinged si utilizza il giroscopio del telefono per controllare il puntatore di una torcia sullo schermo, che funge sia da cursore che da ottimo elemento atmosferico. L'appartamento in cui si muove Ava è in penombra, la corrente è saltata e quel fascio di luce è la vostra unica vera guida. Si tratta essenzialmente di un walking sim in prima persona, in streaming direttamente dai server di Netflix, ma l'integrazione con lo smartphone vi riporta costantemente al dispositivo che avete in mano.
Tra una chiamata e l'altra di Claire, potete consultare l'intera cronologia dei messaggi di Ava: un vicino anziano e nervoso, un ex recente, un amministratore di condominio che legge tra le righe un po' troppo attentamente. Night School inserisce una quantità sorprendente di caratterizzazione in questi scambi, e non vi costa nulla se non qualche secondo di scrolling. Il world-building è economico in un modo che molti giochi più lunghi non riescono a gestire.
Poi la storia accelera. Un rumore dal soggiorno. Un'altra chiamata da Claire. E a quel punto Night School smette di essere cauta e spinge sull'acceleratore, mantenendo la tensione alta per il resto della durata senza mai allentare la presa.
La strategia gaming di Netflix e il ruolo di Night School
Il punto è questo: il percorso di Netflix nell'industria dei videogiochi non è stato dei più fluidi. Il servizio è iniziato con giochi mobile in bundle, poi è passato all'acquisizione di studi, per poi tentare brevemente la strada dei titoli tripla A, progetto chiuso prima ancora che venisse pubblicato un singolo gioco. Più di recente, l'attenzione si è spostata decisamente verso party game casual basati sull'uso dello smartphone come controller, puntando a un pubblico che Nintendo e Sony hanno in gran parte abbandonato anni fa.
Night School è stata acquisita da Netflix nel 2021, lo stesso studio che ha reso The Wolf Among Us un punto di riferimento per gli amanti delle avventure narrative. Dopo quell'acquisizione, la produzione dello studio è stata limitata. Unhinged è la loro uscita più visibile da tempo e si presenta come un'eccezione nell'attuale catalogo Netflix.
Questo contrasto è ciò che rende Unhinged interessante oltre il gioco in sé. Se Netflix vuole essere presa sul serio come piattaforma di gaming, ha bisogno di qualcosa di più dei soliti party game e tie-in su licenza. Night School sta producendo esattamente quel tipo di esperienza interattiva che giustifica un abbonamento gaming per chi non vuole giocare a Bingo sul proprio telefono.
Cosa funziona in Unhinged e dove invece inciampa
Il cast è solido. Zoë Kravitz e Sadie Sink reggono il peso emotivo della storia nonostante passino gran parte del tempo come voci anziché come volti, ed entrambe le performance risultano autentiche e ben radicate, non semplici "comparse" videoludiche. Appare anche Troy Baker, sebbene la sua voce, immediatamente riconoscibile, lavori contro la storia in un momento chiave, in un modo difficile da ignorare una volta notato.
Il ritmo è quasi perfetto per il tipo di prodotto. Quarantacinque minuti di terrore crescente, coreografati in modo così serrato da non lasciare quasi mai tempi morti. I cliché horror si accumulano rapidamente e alcuni finiscono nel ridicolo verso la fine, ma il momentum cala raramente.
Ciò che molti giocatori perdono in titoli come questo è quanto la meccanica centrale debba guadagnarsi il suo posto. Molte esperienze interattive aggiungono una gimmick telefonica definendola innovativa. Unhinged costruisce davvero i suoi momenti migliori attorno a questo espediente. C'è un passaggio verso la fine, un piccolo dettaglio che richiede solo uno sguardo al telefono, che a quanto pare colpisce come una vera sorpresa. Niente spoiler, ma Night School ha chiaramente riflettuto su cosa possa fare questo formato che un setup con controller tradizionale non può offrire.
Per chiunque voglia un assaggio dei precedenti lavori narrativi dello studio prima di lanciarsi in Unhinged, le gaming guides coprono una serie di titoli story-driven che vale la pena esplorare.
Cosa significa questo per il futuro dei giochi Netflix
Unhinged non è un gioco perfetto. È breve, punta molto su cliché horror familiari e non rimarrà impresso nella memoria come Oxenfree. Ma dimostra che Night School sa ancora come costruire qualcosa di genuinamente interessante entro certi limiti, e che Netflix ha almeno uno studio capace di produrre esperienze che sembrano appartenere a una discussione seria sullo storytelling interattivo.
La vera domanda è se Netflix darà a Night School lo spazio necessario per continuare a creare titoli simili. Se volete vedere cos'altro può fare lo studio con questo formato, dare un'occhiata alla collezione di guide di Wolf Among Us è un ottimo modo per riscoprire il tipo di maestria narrativa che ha reso Night School meritevole di acquisizione in primo luogo. Unhinged è una prova di concetto. È con il prossimo titolo che le cose si faranno interessanti.
