Microsoft ha passato anni a dire a chiunque volesse ascoltare che Windows è una piattaforma di gaming, che Xbox è ovunque, che il brand si estende oltre la console sotto il tuo televisore. Quindi fa un certo effetto quando Asha Sharma e Matt Booty, CEO di Xbox e neo nominato chief content officer, lo mettono per iscritto affinché tutto il loro staff lo legga: la presenza su PC non è abbastanza forte.
Il memo congiunto, pubblicato il 23 aprile e condiviso pubblicamente dopo essere stato diffuso internamente, è uno dei documenti più schietti emersi dalla divisione gaming di Microsoft negli ultimi tempi. Ecco il passaggio chiave, citato direttamente:
"I giocatori sono frustrati. Le nuove funzionalità rilasciate su console sono state meno frequenti. La nostra presenza su PC non è abbastanza forte. I prezzi stanno diventando sempre più difficili da sostenere per le persone. E le esperienze fondamentali come ricerca, scoperta, social e personalizzazione sembrano ancora troppo frammentate."
Questa non è un'ammissione vaga di margini di miglioramento. È un elenco di fallimenti, scritto da chi gestisce l'azienda.
Il nome Microsoft Gaming è sparito
Nascosto quasi alla fine del memo c'è un cambio di branding piuttosto significativo. Microsoft Gaming, il nome ombrello adottato nel 2022 per coprire Xbox Game Studios, Bethesda, Activision Blizzard e King, viene ritirato. Il nome Xbox torna ad essere il brand principale per tutto questo.
È una mossa simbolica, ma i simboli contano nelle comunicazioni aziendali. L'esperimento "Microsoft Gaming" è durato circa quattro anni e ha coinciso con un periodo che ha incluso l'acquisizione di Activision Blizzard per 69 miliardi di dollari, un'ondata di chiusure di studi e un calo delle vendite hardware di Xbox 32% come riportato di recente. Il ritorno al nome Xbox segnala, come minimo, che la leadership desidera un'identità più pulita in futuro.
Sharma ha preso il posto di Phil Spencer a febbraio, e da allora i cambiamenti sono arrivati a un ritmo costante: la fine della strategia di marketing "this is an Xbox", la promessa di evitare quella che ha definito "soulless AI slop" (una specie di brodaglia AI senza anima) e una recente riduzione dei prezzi di Game Pass (anche se i futuri titoli di Call of Duty non arriveranno sul servizio fino a circa un anno dopo il lancio). Il memo si inserisce in questo schema di riconoscimento di ciò che è andato storto prima di cercare di correggerlo.
Cosa promette effettivamente il memo
Ecco la cosa: la diagnosi schietta è più convincente della cura. La sezione lungimirante del memo si basa pesantemente su frasi come "prezzi flessibili", "aperto a tutti i creatori" e "adattarsi a te". L'analista di settore Mat Piscatella l'ha definito "eccellente" su Bluesky, affermando che pone "una solida base e una visione per il futuro". Questa è un'interpretazione ragionevole se si è ottimisti.
Ciò che la maggior parte dei giocatori perde in documenti come questo è ciò che manca in modo evidente. Non ci sono impegni specifici, nessuna scadenza, nessuna funzionalità concreta annunciata. Il memo afferma che la "nuova stella polare" di Xbox saranno i "giocatori attivi giornalieri", un inquadramento basato su metriche che suona più come una roadmap di prodotto che come una filosofia di gaming. La leadership afferma inoltre che "rivaluterà il nostro approccio all'esclusività, alle finestre di rilascio e all'IA", il che è il massimo del non-impegno possibile.
La sezione PC del memo merita un'attenta lettura, perché suggerisce che Microsoft vede Windows come il campo di battaglia competitivo per il futuro: "Windows rappresenta ora più giocatori e più ore ed è sempre più dove la competizione è più intensa". Questa è un'accurata lettura di dove si trova attualmente il PC gaming. I numeri di giocatori di Steam continuano a salire, e la piattaforma è diventata la casa predefinita per quel tipo di titoli di medie dimensioni e indie che hanno guidato il maggior slancio culturale negli ultimi anni.
Il divario tra diagnosi e azione
Microsoft ha una lunga e ben documentata storia di riconoscimento dell'importanza del PC gaming e poi di mancata realizzazione. L'era di Games for Windows Live è l'esempio più noto, ma ce ne sono di più recenti: gli anni di attrito del Microsoft Store rispetto a Steam, l'app Windows per Xbox che ancora non sembra un prodotto di prima classe, i problemi persistenti con i titoli PC Game Pass che vengono rilasciati in condizioni peggiori rispetto alle loro controparti console.
L'ammissione del memo riguardo al PC si inserisce in questo contesto. Dire che la presenza non è abbastanza forte è la parte facile. La parte più difficile è costruire qualcosa su PC che competi con l'ecosistema di Steam, che ha avuto un vantaggio di 20 anni e una base di utenti profondamente fedele alla piattaforma di Valve.
Il memo è uscito lo stesso giorno in cui Microsoft ha lanciato un programma di buyout per il pensionamento anticipato dei dipendenti, il primo nella storia dell'azienda, mentre l'organizzazione più ampia continua a reindirizzare risorse verso l'IA. Questo non è un ottimo sfondo per un memo su rinnovate ambizioni di gaming.
Per ora, il brand Xbox è tornato, i problemi sono stati nominati e la direzione è stata accennata. Se il seguito sarà all'altezza della franchezza di questo memo è l'unica domanda che conta davvero. Tieni d'occhio le nostre ultime notizie sul gaming mentre i piani di Microsoft prendono forma nei prossimi mesi, e dai un'occhiata alle nostre recensioni di gaming per rimanere aggiornato su ciò che vale davvero la pena giocare su PC nel frattempo.
