Immaginate la scena: uno studio sale sul palco dell'Xbox Games Showcase, annuncia un nuovo titolo scatenando l'entusiasmo dei fan e, meno di due settimane dopo, riceve la notizia della chiusura. È questa la situazione che sta affrontando Ninja Theory, uno dei momenti più amari della recente storia di Xbox.
Senua's Saga: Hellblade II, sviluppato da Ninja Theory con sede a Cambridge, in Inghilterra, sarebbe in fase di chiusura da parte di Microsoft; il personale è stato informato della decisione lunedì 16 giugno. Il tempismo è brutale: lo studio era appena apparso all'Xbox Games Showcase per svelare Senua, un nuovo capitolo del franchise Hellblade, generando un vero hype tra i gamer che attendevano proprio quel tipo di seguito focalizzato sul gameplay.
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La chiusura e cosa significa per Senua
Lunedì è stato comunicato al team di Ninja Theory che possono iniziare a cercare un nuovo impiego, un segnale che la chiusura è effettivamente in corso, anche se tecnicamente lo studio spera ancora di trovare un acquirente. Il destino di Senua, il progetto appena annunciato, è ora decisamente incerto. Se il titolo continuerà sotto una nuova proprietà o verrà archiviato del tutto dipende esclusivamente dall'eventuale arrivo di un acquirente e dalle sue priorità.
Il punto è questo: Ninja Theory non è l'unico studio coinvolto in questa ondata. Double Fine (Psychonauts) a San Francisco e Compulsion Games (South of Midnight) a Montreal sarebbero in trattative attive per separarsi da Xbox. Tutti e tre gli studi condividono un filo conduttore: hanno creato titoli acclamati dalla critica che però non si sono trasformati in blockbuster commerciali. Sotto la nuova leadership di Xbox, questo schema sembra essere diventato un fattore di esclusione.
Nuova leadership Xbox, nuove priorità
Il contesto generale è un cambio di direzione sotto la nuova CEO di Xbox, Asha Sharma, subentrata dopo l'addio di Phil Spencer all'inizio di quest'anno. Secondo quanto riferito, la Sharma si sta concentrando sul consolidamento dei più grandi franchise di Xbox, dando priorità alla scala commerciale rispetto a quel tipo di progetti più piccoli e artisticamente ambiziosi che hanno definito studi come Ninja Theory.
Questa strategia potrebbe avere senso su un foglio di calcolo. Il problema è che il lavoro di Ninja Theory, in particolare l'originale Hellblade: Senua's Sacrifice e il suo sequel, rappresentava esattamente quel genere di giochi distintivi e guidati dall'autore che Xbox era solita esibire come prova del suo interesse per qualcosa di più del semplice Halo o Forza. Perdere questa credibilità è più difficile da quantificare rispetto a un obiettivo di fatturato trimestrale.
Un'eredità difficile da abbandonare
Ninja Theory è stata acquisita da Microsoft nel 2018 come parte di una serie di acquisizioni di alto profilo. Senua's Saga: Hellblade II è uscito a maggio 2024 e ha ottenuto elogi sinceri per la sua fedeltà visiva e il sound design, sebbene abbia ricevuto critiche legittime per la breve durata e la profondità meccanica limitata. Tali critiche non erano ingiuste, ma non erano nemmeno insolite per un progetto di queste dimensioni che cercava di spingere i confini cinematografici con un budget limitato.
Ciò che molti giocatori non colgono in situazioni come questa è il divario tra un gioco di qualità e un gioco abbastanza redditizio da giustificare le aspettative della casa madre. Ninja Theory stava realizzando adventure games che hanno vinto premi e costruito un pubblico fedele. Non è poco. Ma per un'azienda delle dimensioni di Microsoft, a quanto pare, non è stato abbastanza.
Microsoft non ha commentato ufficialmente nessuna delle chiusure riportate. Per i fan che hanno appena guardato il reveal di Senua con genuino entusiasmo, le prossime settimane determineranno se quel progetto avrà un futuro. Tenete d'occhio la collezione di guide di Senua's Saga: Hellblade II per aggiornamenti sull'evolversi della situazione.
