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概要
Earthworm Jimは、ゲーム史上最も異色な設定から始まった作品の一つです。ごく普通のミミズであるJimの頭上に、超ハイテクで破壊不能なスーパー・スペース・サイバー・スーツが軌道上から落下。突然、邪悪なQueen Slug-for-a-Buttと、彼女が喉から手が出るほど欲しがるそのスーツとの間で、唯一の防波堤となってしまうのです。Shiny Entertainmentが開発し、1994年10月1日にリリースされた本作は、サイドスクロールのプラットフォーマーアクションと、ルール無用の多種多様なステージを駆け抜けるラン＆ガンシューティングを融合させた作品です。
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この設定はまさにコミックのようなカオスですが、ゲームのメカニクスは至って真面目に作られています。Jimは自身のミミズの体をムチのように使い、プラズマブラスターで敵をなぎ倒し、スーツの機動力を活かして水中チューブの迷路から宇宙でのバンジージャンプまで、あらゆる場所を駆け抜けます。おふざけ全開のカットシーンと、非常に歯ごたえのあるプラットフォームアクションのギャップこそが、本作の魅力の一つです。Queen Slug-for-a-Buttはスーツを狙い、Psy-Crowは銀河の果てまでJimを追いかけ、Princess What's-Her-Nameは救出を必要としていますが、助け出された彼女が感謝してくれるとは限りません。
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ゲームプレイとメカニクス
Earthworm Jimのコアとなるゲームプレイは、精密なプラットフォームアクションと絶え間ない敵の猛攻をミックスしたものです。Jimのメインウェポンは弾数制限のあるプラズマブラスターですが、ミミズの体を使った近接攻撃（ムチ）は、当時の他のゲームにはあまり見られなかった満足度の高い近距離オプションとなっています。
主なメカニクスは以下の通りです：
- ミミズのムチによる近接攻撃とグラップル・スイング
- 武器ピックアップが可能なプラズマブラスター
- レベルごとに変化するゲームプレイ（レース、バンジー、水中など）
- ジャンプや慣性を活かしたスーツによる機動力
- エクストラライフの収集に関連するステージ中盤のチェックポイント
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Earthworm Jimが単なるラン＆ガン系プラットフォーマーと一線を画しているのは、ステージごとにルールを大胆に変えてくる点です。あるレベルでは縦スクロールシューティングになり、またあるレベルでは巨大なハムスターとレースをすることになります。一つのメカニクスに飽きさせない工夫が凝らされており、何度プレイしてもテンポの良さが失われません。
世界観と設定
Shiny Entertainmentは、各ステージを特定のコメディコンセプトに基づいて構築し、それを極限まで突き詰めました。「New Junk City」はゴミの山と化した戦場、「What's the Heck?」は地獄をカートゥーン風にアレンジした世界、「Tube Race」は名前の通りのチューブ内レース。レベルデザインからは、開発チームが完全なクリエイティブの自由を与えられ、保守的になる必要が全くなかったことが伺えます。
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敵キャラクターたちもそのエネルギーに負けていません。Psy-Crowは、ゲーム中盤から繰り返し現れる執拗な宇宙の傭兵です。Professor Monkey-for-a-Brainは、危険な罠でいっぱいの研究所を運営しています。各ボス戦には独自のロジックがあり、どれも単なる色違いの使い回しとは感じさせない作りになっています。
影響とレガシー
Earthworm Jimが登場したのは、SonicやMarioといったマスコット系プラットフォーマーが覇権を争っていた時代でした。本作は、全てを真面目に捉えることを拒否することで、独自のアイデンティティを確立しました。その後、1995年には続編が制作され、アニメシリーズ化も果たし、Windows、Nintendo Switch、Xbox、iOSなど、数多くのプラットフォームに移植されました。
Gameloftが開発したHD版では、オリジナル版の構造を維持しつつ、4人協力プレイへの対応、新しい敵タイプの追加、サウンドトラックのリマスターが行われ、より遊びの幅が広がりました。90年代中盤の特定のゲームデザインを象徴するサイドスクロール・プラットフォーマーを求めるプレイヤーにとって、Earthworm Jimは、奇抜なコンセプトが優れた実行力と組み合わさった時にどれほどの可能性を秘めているかを示す、最も明確な例と言えるでしょう。