Epic Games本社（ノースカロライナ州ケーリー）
Tim Sweeney氏は、ゲーム業界で最も強力な企業の一つを築き上げました。Fortnite単体で年間数億ドルの収益を上げ、Epic Games StoreはPCゲームの配信形態を塗り替え、Sweeney氏自身も業界で最も影響力のある人物の一人となりました。しかし、なぜ彼と彼が率いる企業は、プレイヤーが実際に何を求めているのかという本質を見失っているように感じられるのでしょうか。
重要なのは、権力を持つことと、プレイヤーの近くにいることは全くの別物だということです。そして現在のEpicは、前者は十分に持っていますが、後者はほとんど持ち合わせていません。
フィードバックよりもメガホンが大きくなるとき
Sweeney氏の公的な顔は、ここ数年で明らかに変化しました。かつては技術的な深い知見とゲーム開発への純粋な情熱で知られたCEOでしたが、今ではデジタル所有権、オープンなエコシステム、プラットフォームの政治的駆け引きといった、壮大なビジョンを語るプラットフォームへと変貌を遂げました。Apple対Epicの法廷闘争は何年もの間ニュースを賑わせ、メタバースへの注力はマーケティング予算を飲み込みました。その一方で、実際のFortniteプレイヤーたちは、シーズンコンテンツのグラインド（周回）に追われ、クオリティ・オブ・ライフ（QoL）の改善を求めても、その声はほとんど届いていないのが現状です。
この乖離は明白です。Sweeney氏がデジタルストアの哲学的な基盤についてSNSで頻繁に発信する一方で、Fortniteのコミュニティフォーラムは、マッチメイキングの不具合、高額なコスメティックアイテムの価格設定、そしてプレイヤーが楽しむ間もなく消えていく期間限定モードの絶え間ない入れ替わりに対する不満で埋め尽くされています。
Fortniteのコラボレーションは、この状況を映し出す有用なレンズとなっています。本作はMarvel、Star Wars、DCなど、数多くのIPホルダーとイベントを開催してきました。中には、島に真新しいメカニクスをもたらしたFortnite Hot Bat Summer DCイベントのように成功したものもあります。しかし、それ以外はプレイヤー体験を二の次にした、単なるブランド広告のように感じられるものも少なくありません。
プレイヤーが「利用はするが愛してはいない」ストア
Epic Games Storeは、既存のプラットフォームに代わる存在となるはずでした。開発者への収益分配率の引き下げ、Steamからプレイヤーを引き剥がすための独占タイトル、そして忠実なユーザーベースを築くための無料配布ゲーム。公平に見て、最後の無料配布戦略は成功しました。数百万ものアカウントが、主に無料ゲームを目当てに作成されています。
しかし、無料配布で築かれたロイヤリティは脆いものです。ストアは、PCプレイヤーが基本機能と見なすユーザーレビュー、MODサポート、機能的なディスカバリーアルゴリズムといった面で、依然としてSteamに遅れをとっています。ローンチから数年が経過しても、EGSは永遠にベータ版のような使い心地です。Sweeney氏はプラットフォームの独占に挑戦したいと熱弁していますが、製品そのものが彼が望むような説得力を持っていないのです。
ここで重要なのは、業界を破壊するには手数料を下げる以上のことが必要だという点です。プレイヤーは体験、コミュニティ、そして信頼に基づいてプラットフォームを選びます。Epicはビジネス上の戦争を戦っていますが、文化的な戦争では負けているのです。
数十億ドル規模のスタジオにとって「Touch Grass」が意味するもの
このフレーズは単なるネットスラングではありません。Epicにとって「Touch Grass（外に出て草に触れろ＝現実を見ろ）」とは、会議室で作られたロードマップに合わせるのではなく、プレイヤーが求めているアップデートを実装することを意味します。それは、Sweeney氏が2030年のブロックチェーンベースのアイテム所有権について語るのではなく、現在のFortniteのシーズンで何が問題なのかを語ることです。また、競合他社に強制されたからではなく、プレイヤーが望んでいるからという理由でEpic Games Storeにレビューシステムを追加することでもあります。
ゲームレベルでは、すでにこうした動きも見られます。例えば、FortniteのDroid Tycoonモードは、独創的なメカニクスを追加しました。もしこのモードを最大限に楽しみたいのであれば、Groundmechガイドを一読する価値があります。クリエイティブチームには、明らかに優れた直感が残っています。問題は、優れたゲームデザインが企業の方針という名の重圧の下に埋もれ続けていることです。
Sweeney氏は非常に賢明な人物であり、業界にとって真に重要な功績を残してきました。ここで言いたいのは彼が無能だということではありません。CEOが自分を成功させた原点から離れれば離れるほど、その公的な存在感は資産ではなく負債になっていくということです。
プレイヤーが本当に注目していること
Fortniteチャプター6は順調に進行していますが、コスメティックアイテムの価格に対するコミュニティの忍耐は明らかに限界に達しています。Dr. Eggmanスキンの入手方法を巡る混乱のように、外部ゲームと紐付いたスキンが混乱と不満の種となるケースは、Epicのパートナーシップ契約が実際にゲームをプレイしている人々に摩擦を生んでいることを示す、小さくも重要な例です。
プレイヤーはEpicに野心的であることをやめてほしいわけではありません。正しい方向に対して野心的であってほしいと願っているのです。ストアを改善し、コミュニティと対話し、プレスリリースよりもゲームそのもので語るようにしてください。
Sweeney氏の次の一手は、注視されることになるでしょう。それが再びプラットフォームの政治的な声明になるのか、それともEpicのビジョンとプレイヤーの日常的な体験とのギャップを埋めるものになるのか。その選択が、2027年に向かうこの会社の行く末を決定づけるはずです。
