1,000人の従業員が解雇されたというニュースが、今週Epic Gamesを駆け巡りました。世界で最もプレイされているゲームの一つであり、年間推定60億ドルの収益を誇る『Fortnite』を擁する同社が、どのスタジオであっても動揺を隠せない規模のレイオフを断行したのです。誰もが抱く疑問は明白です。なぜこのような事態に陥ったのでしょうか？
端的に言えば、Epicはシリコンバレーがすでに静かに見切りをつけたテック業界の流行を何年も追い続けており、その代償を今、『Fortnite』を築き上げたスタッフたちが支払わされているということです。
バトルロイヤルからバーチャルな交流の場へ
重要なのは、『Fortnite』が失敗したわけではないという点です。本作は依然としてコンソールでのエンゲージメントチャートでトップを走り、数千万人のプレイヤーを惹きつけています。失敗したのは、『Fortnite』がどのような存在になるべきかというEpicのより広範なビジョンです。
過去4〜5年の間、Epicはバトルロイヤルというヒット作を、永続的なソーシャルプラットフォームへと変貌させることに多額の投資を行ってきました。プレイヤーのアバターがゲーム、コンサート、テーマパーク、そしてブランド体験の間を自由に移動できる場所、つまり「メタバース」です。Mark Zuckerbergが会社名を変更し、推定800億ドルを投じながらも、今年に入って静かにその構想を棚上げしたのと同じコンセプトです。
この類似性は非常に不穏であり、そう感じることこそが正常な反応と言えるでしょう。
実を結ばなかった賭け
今回のレイオフに伴い、Epicは『Fortnite Festival』（音楽モード）、『Rocket Racing』、そして『Fortnite』のエコシステム内でローンチされた『Counter-Strike』スタイルのシューター『Ballistic』のサービスを終了しました。大きな期待と多額の制作投資を受けて登場した『Lego Fortnite』も、勢いを失っています。ユーザー作成のクリエイティブマップへの注力も、バイラルヒットとなった「Steal the Brainrot」モードという一瞬の輝きはあったものの、プレイヤー数の追跡データによれば、同時接続プレイヤー数で『Battle Royale』を一時的に上回った程度でした。しかし、バイラルな瞬間はビジネスモデルにはなり得ず、「Brainrot」が『Fortnite』を『Roblox』に変えることはありませんでした。
『Fortnite』のメタバース構想の柱となるはずだった、大々的に宣伝されたDisneyとのゲーム内ユニバースのコラボレーションは、現在も開発中です。つまりEpicは、まだ実現していないビジョンのオーバーヘッドコストを、すでにキャンセルされた複数のモードのコストに加えて負担している状態なのです。
ゲーム業界におけるテック流行の繰り返し
このような報道で多くのプレイヤーが見落としがちな点は、より広範なパターンです。ゲーム業界がビッグテック発のトレンドに巻き込まれ、その代償として雇用が失われ、プロジェクトが中止に追い込まれるのは今回が初めてではありません。NFTの波は、複数の大手パブリッシャーをコミュニティから完全に拒絶されるような高コストな方向転換へと引きずり込みそうになりました。AIへの注力も同様の反発を招いており、NvidiaのDLSS 5の展開が、そもそもAIによるアップスケーリングされたビジュアルを求めていなかったプレイヤーから激しい抵抗を受けたことがその証左です。
ゲーム業界は厄介な立場にあります。確かにテクノロジー産業ではありますが、同時に、消費するプロダクトに真剣に投資しているオーディエンスを持つエンターテインメント媒体でもあるからです。テックの流行が到来すると、ゲーム業界の経営陣はチャンスを見出します。しかし、それが崩壊したとき、その影響を吸収するのは開発者やサポートスタッフなのです。
Epicは非公開企業であり、一部のアナリストは、今回のレイオフは長年噂されている株式公開に向けてバランスシートをきれいに見せるための側面もあると見ています。もしその見方が正しければ、事態はより深刻です。つまり、1,000人の雇用が削減されたのは『Fortnite』が苦境にあるからではなく、投資家がよりスリムな組織図を求めているからだということになります。
今後のゲームへの影響
プレイヤーにとって、直接的な影響はすでに現れています。モードの減少、コスメティックアイテムの値上げ、そして拡大よりも縮小に向かっているように見える企業の姿勢です。現在の『Fortnite』は依然として巨大なプレイヤーベースを持つ優れたゲームです。しかし、Epicが目指していた、デジタルユニバース全体を支えるソーシャルプラットフォームというバージョンは、2年前と比べてその実現性が大幅に不透明になっています。
Disneyとのコラボレーションは継続されますが、それを支えるスタジオの規模は縮小しました。ユーザー主導の経済圏も続いていますが、Epicが当初計画していた完全なインフラは整っていません。再構築されたロードマップの公式アップデートについては、Epic Gamesのニュースルームを注視してください。業界全体に広がる厳しい状況の背景については、当サイトのゲームニュースでさらに詳しく解説しています。ぜひ他の記事もチェックしてください：
