Xboxは、ゲーム業界において最も熱心なメタバース信奉者の一人を、戦略の舵取り役に任命しました。投資家であり、アナリスト、そして『The Metaverse: Building The Spatial Internet』の著者でもあるMatthew Ball氏が、CEOのAsha Sharma氏によってXboxのチーフストラテジストに起用されました。同氏の就任は、3,200人のレイオフや複数の開発スタジオ閉鎖を含む、いわゆる「Xboxリセット」が発表される直前のことでした。
Ball氏は、ビジネス界から突然抜擢されたような人物ではありません。彼は、業界が2020年代半ばに直面した苦境の理由を解き明かそうとする人々にとって必読の資料となった、詳細な年次スライドショー「State of Video Gaming」を通じて、ゲーミング界隈で長年評価を築いてきました。彼は、Roblox、Microsoft、Nvidia、Coinbase、そして数多くの主要パブリッシャーに投資するファンド「Roundhill Ball Metaverse ETF」の共同設立者でもあります。また、Fortnite、Roblox、Minecraft内でバーチャルワールドを構築するユーザー生成コンテンツ（UGC）スタジオ「Prosimetrum」の共同設立者でもあります。
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Ball氏が考えるメタバースの真意
Ball氏のメタバースの定義は非常に具体的であり、Xboxが今後どこへ向かおうとしているのかを読み解く上で理解しておく価値があります。彼は著書の中で、メタバースを「リアルタイムでレンダリングされる、大規模かつ相互運用可能な没入型バーチャルワールドのネットワーク」と表現しており、そこではアイデンティティ、履歴、購入品、そしてソーシャルなつながりがプラットフォームやセッションを超えて永続すると述べています。『スノウ・クラッシュ』や『レディ・プレイヤー1』のような世界観を、SFではなくエンジニアリングのロードマップとして捉えているのです。
彼は、そこに摩擦が生じることも理解しています。2021年のFacebookからMetaへのリブランディングや、Zuckerberg氏の漫画のようなVRアバターは、青写真というよりも笑い種となりました。NFTは投機と詐欺の重圧に耐えきれず崩壊しました。VRヘッドセットは、依然として多くの人々にとってフラットスクリーンに取って代わる存在にはなっていません。Ball氏は、懐疑論者たちが「懐疑的になる正当な理由」を持っていたことを認めていますが、それらすべてを目的地が間違っている証拠ではなく、あらかじめ決められた飛行ルート上の乱気流として捉えています。
彼の信念は、Epic GamesのCEOであるTim Sweeney氏と同じ立場にあります。Sweeney氏は2024年の対談で、一部のソーシャルメディア企業によるVRオフィス実験は的外れだったとしつつも、メタバースは「ゲーミングにおけるリアルタイム3Dの必然的な未来である」と語りました。最近発表されたUnreal Engine 6は、ゲーム内の経済圏とソーシャル機能をタイトル間でリンクさせることを軸に構築されており、プレイヤーはフレンドや購入アイテムをゲーム間で持ち運べるようになります。これはまさにメタバースを見据えた動きであり、Ball氏が2019年に「Fortniteこそが未来だ」と記したことは決して偶然ではありません。
Xboxプレイヤーにとって今、何を意味するのか
重要なのは、Ball氏がXboxに対して急進的な方針転換をまだ発表していないという点です。最近のインタビューで、彼はコンソール事業を「堅実で価値があり、重要である」と呼び、期待の新作シューター『Gears of War: E-Day』についても「素晴らしい出来栄えだ」と評しています。彼が掲げる第一段階の優先事項は、何よりもまずコンソール事業の安定化です。
しかし、構造的なシグナルを無視することは困難です。Sharma氏は、Xboxはスタジオを買収するのではなく、オープンな開発ツールを通じて独立系クリエイターを支援していくと述べています。MicrosoftにとってRobloxに最も近い存在であるMojangは、現在Sharma氏の直轄となっています。「オープンな開発ツールとオーディエンス」という言葉は、Epicのプラットフォーム戦略とほぼ完全に一致しています。
多くのプレイヤーが再編の騒動で見落としているのは、人員削減とメタバースへの野望が別々の話ではないということです。Sharma氏の目標は、Xboxが「毎日10億人以上」を楽しませることです。従来のコンソール独占タイトルは、たとえ『Gears of War』の新作のように成功したとしても、その規模には到達できません。UGC、永続的なアイデンティティ、そしてゲーム間経済を軸にしたプラットフォーム戦略であれば、理論上は可能かもしれません。
Ball氏は著書の中で、「今世紀末までには、多くの、あるいはほとんどの人が『メタバース』が始まったことに同意するだろう」と予測しています。もし彼が正しければ、Xboxは今すぐそのためのインフラを構築しなければなりません。もし彼が間違っていれば、Xboxプラットフォームは決して訪れることのないビジョンのために、数千人の開発者と4つのスタジオを失ったことになります。
Xboxの動向を注視するプレイヤーにとって、最も具体的かつ短期的なシグナルは、今後12〜18ヶ月の間にMicrosoftがMinecraftとその開発ツールエコシステムをどのように位置づけるかによって明らかになるでしょう。現在Xboxハードウェアでプレイしている方は、パフォーマンス向上のためのROG Xbox Ally X設定ガイドをチェックし、リセットが進む中でのGame Passの動向に注目してください。また、Halo: Campaign EvolvedがXbox Game Passで配信されるかどうかといった詳細を含め、サービスにどのタイトルが追加されるかも確認できます。Xboxプラットフォーム全体で起こっていることの広範な情報については、Ball氏の戦略が形を成すにつれて、私たちのガイドハブが役立つはずです。
