1972년, Pong이라는 매우 단순한 게임이 전 세계를 강타했습니다. 화면 양쪽에 있는 두 개의 수막대 사이로 공이 튀어 다니는 방식이었죠. 전 세계 오락실에는 이전 플레이어의 최고 기록을 깨려는 사람들로 북적였고, 사람들은 게임에 수많은 시간을 쏟아부었습니다. 몇 년 후, 게임 산업은 Nintendo의 엄청난 스토리텔링과 캐릭터 개발 능력이라는 축복을 받게 됩니다.
1981년, 일본의 이 스튜디오는 Donkey Kong을 출시했고, 이 게임은 대성공을 거두었습니다. 게임 내에 모두가 사랑할 만한 다채로운 캐릭터가 등장했고, 그렇게 Mario가 탄생했습니다. 빨간색과 파란색 옷을 입은 친근한 배관공은 큰 인기를 얻었죠. 41년이 지난 지금, Super Mario IP 하나만으로 창출된 비디오 게임 수익은 보수적으로 추산해도 $30.25 billion에 달합니다.
이는 한 기업이 게임 내 캐릭터를 활용해 독자적인 스토리 라인, 세계관, 조연 캐릭터, 굿즈를 만들고 유통 경로를 확장하며, 무엇보다 게임 업계 내 누구에게나 인지될 수 있는 IP로 성장시킨 대표적인 사례입니다. Pokémon, Street Fighter, Halo, Final Fantasy, World of Warcraft와 같은 프랜차이즈들은 모두 각자의 영역에서 성공적인 IP로 자리 잡았습니다. 특히 World of Warcraft는 플레이어 추적 데이터에 따르면 2022년 8월 기준 약 1억 2천만 명의 구독자를 보유하고 있으며, 하루 평균 100만 명의 유저가 접속했습니다. 이를 통해 거대 프랜차이즈와 이제 막 시작하는 MMORPG 웹3 타이틀 간의 규모 차이를 실감할 수 있을 것입니다.
이제 웹3 및 블록체인 게임 산업으로 화제를 돌려보겠습니다. 거의 모든 프로젝트가 "IP 구축"을 수익성 높은 약속으로 내걸고 있습니다. 하지만 대부분은 새로운 블록체인 기술 요소를 성공적으로 통합하는 것만으로도 벅찬 상황에서, IP를 구축하는 것이 얼마나 어려운 일인지 제대로 인지하지 못하고 있습니다. 특히 후자의 경우, 게임 개발자들이 다른 요소에 신경 쓰지 않고 바로 적용할 수 있는 성공적인 '플러그 앤 플레이' 공식과는 거리가 멉니다.
앞서 언급한 프랜차이즈들의 성공을 재현하기 어려운 이유는 전통적인 게임이든 웹3 기반 게임이든 상관없이 게임 산업이 점점 더 포화 상태가 되고 있기 때문입니다. 수년간 경쟁 수준과 진입 장벽이 너무 높아져서 신규 게임이 군중 속에서 두각을 나타내기가 기하급수적으로 어려워졌습니다. 앞서 언급한 기업들은 모두 선점 효과와 우상화할 수 있는 친숙한 캐릭터를 기다리는 열성적인 유저층 덕을 톡톡히 보았습니다.
그럼에도 웹3 게임 산업은 모든 게임 개발자에게 원하는 만큼 실험할 수 있는 거의 새로운 출발점과 같으며, 아직 확실한 승자는 나타나지 않았습니다. 이 글을 쓰는 시점에 시장에 나와 있는 게임들은 향후 10년 정도 블록체인 게임 분야에 등장할 게임들의 극히 일부에 불과합니다. 즉, 현재 시장에 진입해 있는 이들은 인지도가 높고 유저들에게 친숙한 게임 내 캐릭터를 통해 시장 점유율을 쉽게 확보할 수 있습니다.
게임 IP 성공의 또 다른 주요 요인은 충성도 높은 유저층을 구축하는 것입니다. 웹3 애호가들에게 이 표현은 중요합니다. 그들은 투자자도, VC도, 단순히 "커뮤니티"도 아니기 때문입니다. 게임의 성공 수준은 재미있고 몰입감 넘치는 게임플레이를 통해 시간의 시험을 견뎌내는 유저 리텐션(재방문율)으로 측정됩니다. Pokémon이 그토록 성공할 수 있었던 이유는 모든 사람이 말 그대로 '모두 잡으려(catch'em all)' 노력했기 때문입니다.
현재 블록체인 게임 분야는 '재미있는 게임플레이'라는 요소에 대한 보완이 여전히 필요합니다. 하지만 그렇다고 해서 매우 흥미로운 게임을 만들고 있는 잠재적인 승자들이 없다는 뜻은 아닙니다. Big Time, Illuvium, Nyan Heroes, Phantom Galaxies, Aether Games를 비롯한 여러 훌륭한 어드벤처 및 RPG 타이틀들이 그 예입니다.
이제 현대 게임으로 넘어가서, 어떻게 많은 게임이 충성도 높은 커뮤니티와 매우 인지도 높은 IP를 성공적으로 구축했는지 살펴보겠습니다. 가장 먼저 떠오르는 것은 Fortnite입니다. WWE 명예의 전당 헌액자인 John Cena와 여러 Marvel 슈퍼히어로 캐릭터부터, 최근에는 상징적인 초사이언 기합과 에네르기파 능력을 갖춘 Dragon Ball Z 출연진까지 게임 내에 통합하며 수많은 IP를 선보였습니다.
이러한 통합은 '상호운용성(interoperability)'이라는 용어의 정의 그 자체입니다. 지난 1년 동안 웹3 게임 업계에서 실체 없이 무분별하게 남용된 단어이기도 하죠. 이 작업은 프랜차이즈 전체가 대중에게 인지도가 높고, 그 크로스오버가 유저와 다른 게임 모두에게 가치를 제공할 때만 의미가 있습니다.
Epic Games가 Fortnite를 현대 게임계의 거대한 IP로 만든 주된 이유 중 하나는 게임을 적극적으로 홍보하는 콘텐츠 크리에이터와 스트리머를 성공적으로 활용했기 때문입니다. Ninja, Myth, Nickeh30, TFUE, Dr. Lupo 등 수많은 인플루언서가 Fortnite의 스타덤 등극에 크게 기여했습니다. 이러한 인물들은 Fortnite가 유기적인 콘텐츠 제작, 주요 게임 내 이벤트 스트리밍, 심지어 프로 토너먼트 참가에 대해 적극적으로 보상하려는 노력과 결합되었습니다. 이 모든 것은 크리에이터 코드와 게임 내 Icon Series 스킨을 통해 그들의 활동을 인정해 주는 것만으로도 충분히 이루어졌습니다.
현재 웹3 게임에는 유기적인 게임 콘텐츠가 부족합니다. 게임사들은 블록체인 게임 업계 내에서 이미 독창성을 인정받은 KOL(핵심 오피니언 리더)이나 유료 매체 목록을 훑는 대신, 게임을 직접 스트리밍하고 싶어 하는 이들을 육성하고 장려하는 방향으로 접근 방식을 재조정해야 합니다. 활발한 스트리밍 환경과 그들이 지속적으로 소비할 수 있는 콘텐츠 파이프라인만큼 게임의 수명을 늘려주는 것은 없습니다. 그것이 게임의 화제성을 유지해주며, 오늘날까지도 유저들이 Fortnite, Pokémon, World of Warcraft 등을 계속 즐기게 만들고, 그 IP들이 시간의 시험을 견뎌내도록 돕는 원동력입니다.
게임 IP가 성공하기 위해 필요한 요소들의 빙산의 일각을 다루었지만, 이 글에서 언급한 내용들은 나머지 부분을 구축할 수 있는 명확한 기반이 될 것입니다. 2022년 남은 기간과 내년까지 주목할 만한 타이틀에 대한 참고 자료로 웹3 게임 TOP 10을 확인해 보시고, 지금 바로 플레이할 수 있는 블록체인 FPS 게임 TOP 5도 살펴보시기 바랍니다.
성공적인 게임 IP를 만드는 요소는 무엇이라고 생각하시나요? 게임을 끈 후에도 잊히지 않는 게임 속 캐릭터에 몰입하게 만드는 비결은 무엇인가요? 아래 댓글 섹션에서 여러분의 생각을 들려주세요.
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