Star Wars: The Old Republic이 제대로 된 재도약의 기회를 얻길 바라며 수년간 기다려온 Star Wars 팬들은, 왜 그런 일이 일어나지 않았는지 그 정확한 이유를 알게 되었습니다. 그리고 그 답변은 예상대로 매우 허탈한 수준입니다.
BioWare에서 22년간 근무하며 지난 1월 SF RPG EXODUS를 떠난 베테랑 James Ohlen은 이번 주 PC Gamer와의 솔직한 인터뷰를 통해 두 가지 이야기를 동시에 풀어냈습니다. 첫 번째는 번아웃에 관한 것이고, 두 번째는 세상에 나올 뻔했던 한 Star Wars 게임에 관한 이야기입니다.
KOTOR Online이 될 뻔했던 기획
Ohlen의 계획은 Star Wars: The New Republic이라는 프로젝트였습니다. 실질적으로는 SWTOR의 소프트 리부트 역할을 하며, 게임의 정체성을 Knights of the Old Republic Online에 더 가까운 방향으로 전환하려는 시도였습니다. 그는 이를 자신이 원래의 MMO를 만들 당시 World of Warcraft와 비슷하게 만들어야 한다는 압박에 굴복해 잘못된 방향으로 이끌었다고 인정한 부분을 바로잡을 기회라고 설명했습니다.
흥미로운 점은 그가 실제로 적임자들을 설득해냈다는 것입니다. 전 EA 임원이자 현재 Embark Studios의 대표 겸 NEXON의 신임 이사회 의장인 Patrick Söderlund가 이 계획에 확신을 가졌습니다. Lucasfilm의 Kathleen Kennedy와 Dave Filoni도 승인했습니다. Ohlen이 원래의 SWTOR를 매우 싫어했다고 묘사한 Söderlund를 설득한 것만으로도 그는 이를 "내 커리어에서 가장 위대한 업적 중 하나"라고 불렀습니다.
하지만 EA 이사회의 벽을 넘지 못했습니다.
사라지지 않는 3억 달러의 악연
이사회는 약 3억 달러의 개발비가 투입된 것으로 알려진 오리지널 Star Wars: The Old Republic의 출시를 기억하고 있었습니다. 그 숫자는 이사회에 깊은 트라우마를 남긴 듯합니다. PC Gamer 인터뷰에서 Ohlen이 밝힌 바에 따르면, 이사회의 반응은 단호했습니다. "그런 막대한 비용이 들어갔던 프로젝트와 연관된 게임에 왜 돈을 더 써야 하는가?"라는 것이었습니다.
Ohlen의 SWTOR 리부트 기획은 Lucasfilm의 Kathleen Kennedy와 Dave Filoni, 그리고 EA 임원 Patrick Söderlund의 지지를 받았으나, 결국 EA 이사회가 오리지널 게임의 3억 달러 개발비와 관련된 예산 우려를 이유로 프로젝트를 무산시켰습니다.
아무리 유능한 인물들이 창의적인 지지를 보냈어도 이사회의 재정적 방어 기제를 뚫을 수는 없었습니다. 프로젝트는 거기서 끝이 났습니다.
수년간 게임이 서서히 저물어가는 것을 지켜봐 온 SWTOR 유저들에게는 뼈아픈 사실입니다. 유능한 인재들과 Lucasfilm의 지원을 받아 게임이 진정으로 재탄생할 수 있었던 시나리오가 존재했지만, 그 버전은 이사회의 문턱을 넘지 못했습니다.
Ohlen이 출시 전 EXODUS를 떠난 이유
SWTOR 이야기는 과거의 기록일 뿐입니다. 더 중요한 뉴스는 Ohlen이 왜 Wizards of the Coast의 지원을 받아 EXODUS를 개발하기 위해 설립한 Archetype Entertainment를 떠났느냐는 것입니다. Mass Effect 스타일의 SF 액션 RPG인 EXODUS는 현재 2027년 초 출시를 목표로 하고 있습니다.
그의 설명은 간단합니다. 6년 동안 스튜디오를 운영하며 크리에이티브 디렉터 역할을 수행하는 것이 그를 거의 무너뜨렸다는 것입니다.
"항상 스튜디오 대표직은 맡지 않겠다고 말해왔습니다. 나를 죽일 것이기 때문이죠. 실제로 거의 죽을 뻔했습니다."라고 그는 PC Gamer에 전했습니다. 그는 이 역할을 맡는 것이 끊임없이 대립하는 인물들과 조직, 그리고 대작 타이틀에 대한 압박 사이에서 "아이를 반으로 가르는" 것과 같았다고 설명했습니다. 그의 건강과 개인적인 삶 모두가 무너지고 있었습니다.
그의 퇴사가 게임 자체의 문제라고 걱정하는 팬들에게, 이번 인터뷰는 창의적인 위기보다는 건강상의 이유로 인한 퇴장으로 읽힙니다. Ohlen은 프로젝트의 방향성에서 완전히 손을 뗀 것이 아니라 리더십 역할에서 물러난 것입니다. 2027년 초 출시 일정은 그대로 유지됩니다.
기다리는 유저들에게 의미하는 바
이 이야기에는 두 가지 흐름이 있습니다. EXODUS 유저들은 이것이 불화나 게임의 위기가 아닌 번아웃 때문이라는 맥락에서 안심해도 될 것입니다. 프로젝트는 출시 일정이 잡혀 있고, Ohlen의 퇴사는 적신호라기보다는 필요한 개인적 결정으로 보입니다.
SWTOR와 관련된 부분은 받아들이기 더 어렵습니다. 게임은 10년 넘게 서비스되어 왔고 유저층은 상당히 줄어들었으며, 메타를 바꿀 수 있었던 리부트는 예산이라는 트라우마에 의해 무산되었습니다. Ohlen 본인은 거대 조직 내에서 거대한 아이디어를 쫓는 데 따르는 개인적 대가에 대한 교훈으로 이 사건을 정리하며 마음을 비운 듯합니다.
그는 또한 언젠가 다시 "어떤 식으로든 또 다른 게임 스튜디오를 시작하게 될 것"이라며, 고통이 따르더라도 미래의 가능성을 열어두었습니다.
EXODUS의 출시를 기다리는 분들은 게임이 출시될 때 저희 게임 리뷰 섹션에서 관련 소식을 확인하실 수 있습니다. 또한 기다리는 동안 더 넓은 RPG 세계를 탐험하고 싶다면 공략 허브에서 다양한 정보를 확인해 보세요.
