Nintendo of America는 1985년 NES 출시 당시 자금난이 극심하여 TV 광고 시간을 확보하기 위해 게임 카트리지를 물물교환해야 했으며, 뱀과 쥐가 들끓어 직원들이 화장실조차 제대로 가지 못하는 뉴저지의 창고에서 근무해야 했습니다. 이 이야기는 Portland Retro Gaming Expo 패널 토크에서 당시 현장에 있었던 관계자들이 직접 밝힌 내용입니다.
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아무도 가고 싶어 하지 않았던 창고
Nintendo of America의 본사는 워싱턴주 시애틀에 있었지만, 뉴욕시 테스트 런칭을 지원하기 위해 핵심 인력들은 뉴저지주 해켄색의 한 창고에서 근무했습니다. 그 창고는 단순히 예산 부족 이상의 문제를 안고 있었습니다.
당시 NOA의 광고 담당자였던 Gail Tilden은 뉴저지 시설로 돌아가는 것을 피하기 위해 광고 대행사와 함께 뉴욕시에 머물렀던 경험을 털어놓았습니다. 그녀는 "화장실에 뱀과 쥐가 나온다는 이야기를 들어서 하루 종일 화장실을 가지 못했다"고 설명했습니다. 당시 NOA의 영업 부사장이었던 Bruce Lowry는 그것이 위험한 뱀이 아니라 가터뱀이었다고 서둘러 해명했지만, 밑바닥부터 콘솔 제국을 건설하려던 이들에게는 큰 위안이 되지 못했습니다.
중요한 점은 이곳이 영세한 인디 스타트업이 아니었다는 것입니다. 이미 Famicom으로 일본 시장을 제패했던 기업의 미국 지사였음에도 불구하고, 당시 미국 운영 자금은 그만큼이나 부족했습니다.
광고 슬롯을 위한 카트리지 물물교환
예산 제약은 부동산 문제에 그치지 않았습니다. 일반적인 광고 구매 비용이 없었던 NOA는 현금 대신 게임 카트리지와 광고비를 미디어 노출과 교환하는 물물교환 방식의 광고를 택했습니다.
Tilden은 그 방식을 명확히 설명했습니다. "Nintendo에는 돈이 많지 않았기 때문에 TV 광고 시간을 얻기 위해 물물교환을 했습니다." Toys R Us와의 계약은 Toys R Us가 지분을 가진 대행사를 통해 광고비를 집행하고, 그 대가로 카트리지를 넘겨주는 방식으로 진행되었습니다. 이 전략은 훗날 Pokemon 애니메이션 시리즈를 80개 시장에 동시 방영하게 만들었고, 이는 미국 내 프랜차이즈의 폭발적인 성공으로 이어졌습니다.
이러한 물물교환으로 광고 시간을 확보했지만, 시간대는 좋지 않았습니다. NOA의 광고는 처음에 새벽 2시 슬롯에 편성되었습니다. Lowry의 말처럼 "그 시간에 깨어 있는 아이들이나 부모님은 거의 없었기 때문"입니다.
TV 임원을 움직인 카트리지 한 장
Lowry는 새벽 2시 문제를 직접 해결하기로 했습니다. 그는 NES 카트리지를 들고 뉴욕시 ABC 계열사인 WABC를 찾아가 방송국 국장과의 면담을 요청했습니다. 당시 안내 데스크 직원들은 아무도 그를 들여보내 주지 않았습니다.
그때 리무진에서 코트를 입은 한 남자가 급히 들어왔습니다. Lowry는 그에게 카트리지를 보여주었습니다. 관심을 보인 임원이 그를 안으로 들였고, Lowry는 그 자리에서 물물교환 방식을 설명했습니다. 그는 카트리지를 건네며 아이들에게 가져다주라고 말했습니다. 다음 날, 그 임원으로부터 다시 연락이 왔습니다. 그의 친구들도 게임기를 원했기 때문입니다. 몇 개의 카트리지가 더 전달된 후, NOA의 광고는 새벽 2시에서 밤 11시로 옮겨졌습니다. 여전히 황금 시간대는 아니었지만 큰 진전이었습니다.
진정한 돌파구는 순전히 운이었습니다. Lowry가 술집에서 New York Giants의 Monday Night Football 경기를 보던 중, 방송 중간에 팔리지 않은 로컬 광고 슬롯이 생겼습니다. 그곳에 Nintendo 광고가 나갔습니다. 그는 "다음 날부터 상황이 바뀌기 시작했다"고 말했습니다.
뉴욕 지역 시청자들에게 정확히 도달한 그 우연한 Giants 경기 광고는 NES 테스트 런칭의 흐름을 바꾸는 데 일조했습니다. 해켄색의 뱀이 들끓는 창고에서 카트리지로 시작했던 일은, 결국 게임 역사상 가장 압도적인 시장 회복의 토대가 되었습니다.
게이머들에게 주는 의미
NES는 단순히 Nintendo를 구한 것이 아닙니다. 1985년 미국 런칭은 Atari 쇼크로 붕괴되었던 비디오 게임 산업을 사실상 소생시켰습니다. 가터뱀, 물물교환된 카트리지, 그리고 운 좋은 풋볼 경기라는 배경은 이 탄생 비화를 더욱 특별하게 만듭니다.
NES와 함께 자란 유저들에게 이 이야기는 그 회색 박스가 실제로 무엇을 의미했는지 다시 생각하게 합니다. 당시 판매자들은 매 순간 즉흥적으로 대처하며, 화장실조차 가기 두려운 시설에서 일하고, 하드웨어를 광고 시간과 바꾸며, 카트리지를 들고 방송국을 무작정 찾아다녔습니다.
Switch 2와 함께 현재 Nintendo가 누리는 지배력은 그 해켄색 창고 시절과는 완전히 다른 세상의 이야기입니다. 그 시절부터 이어진 Nintendo 게임의 발전 과정을 체감하고 싶다면, 최근 출시된 대작 중 하나인 Donkey Kong Bananza 공략을 통해 시작해 보는 것을 추천합니다. 모든 장르를 아우르는 더 많은 게임 정보를 원하신다면 전체 게임 가이드 라이브러리를 확인해 보세요.
