หากคุณกำลังกังวลว่าการเลิกจ้างครั้งใหญ่ของ Xbox จะทำให้ The Elder Scrolls 6 ต้องเลื่อนออกไปไกลกว่าเดิม Bethesda มีคำตอบสั้นๆ ให้คุณว่า "ไม่ แผนงาน (roadmap) ยังคงไม่ได้รับผลกระทบ"
คำตอบสั้นๆ 4 คำที่ส่งตรงถึง YouTuber อย่าง MrMattyPlays คือจุดยืนอย่างเป็นทางการของสตูดิโอว่าการเลิกจ้างครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นใน Xbox Game Studios นั้นส่งผลกระทบต่อกำหนดการพัฒนาเกม RPG games ที่แฟนๆ รอคอยมากที่สุดในรอบหลายทศวรรษหรือไม่ สั้น กระชับ และคลุมเครือพอที่จะทำให้เกิดข้อสงสัยได้
ความหมายที่แท้จริงของ "การรีเซ็ต" ของ Xbox ต่อ Bethesda
เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา Microsoft ระบุว่าการตัดลดพนักงานครั้งนี้คือการ "รีเซ็ต" ทางธุรกิจ ในทางปฏิบัติหมายความว่าพนักงาน 1,600 คนใน Xbox Game Studios, Bethesda และ Activision Blizzard ถูกเลิกจ้างทันที และยังมีอีก 1,600 ตำแหน่งที่จะถูกตัดออกในปีหน้า โดยมีสตูดิโอในเครือ 4 แห่งที่ต้องปิดตัวลงทั้งหมดจากการปรับโครงสร้างครั้งนี้
Bethesda ได้รับผลกระทบอย่างหนัก สหภาพแรงงานที่เป็นตัวแทนของพนักงานยืนยันว่าการเลิกจ้างครั้งนี้กระทบถึง "โปรแกรมเมอร์ ศิลปิน นักออกแบบ และผู้ทดสอบเกม (testers) หลายสิบคน" ซึ่งเป็นกลุ่มบุคลากรสำคัญที่สร้างเกมในระดับสเกลของ The Elder Scrolls 6 นี่ไม่ใช่แค่การปรับลดระดับบริหาร แต่คือกลุ่มคนที่เขียนเควสต์ สร้างฉาก (world geometry) และแก้บั๊ก (debug) ในระบบต่างๆ
The Elder Scrolls Online กำลังแสดงให้เห็นถึงความตึงเครียดนี้ โดยสตูดิโอผู้พัฒนาอย่าง Zenimax Online Studios สูญเสียทีมงานไปกว่า 100 คน และทางสตูดิโอก็ยอมรับอย่างเปิดเผยว่ากำลังประสบปัญหา "ขีดความสามารถของทีม (team bandwidth)" ถึงขั้นต้องจำกัดการเข้าถึงร้านค้าไอเทมในเกมเพื่อรับมือกับผลกระทบที่เกิดขึ้น
สิ่งที่นักพัฒนาพูดกันจริงๆ เบื้องหลัง
ประเด็นคือ สิ่งที่ Bethesda ประกาศอย่างเป็นทางการกับสิ่งที่นักพัฒนาพูดคุยกันเป็นการส่วนตัวนั้นไม่ตรงกัน
พนักงานทั้งในปัจจุบันและอดีตหลายคนซึ่งไม่ประสงค์ออกนาม ได้แสดงความกังวลอย่างจริงจังเกี่ยวกับทิศทางของ The Elder Scrolls 6 ความกลัวเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องนามธรรม แต่เน้นไปที่ 3 ประเด็นหลัก ได้แก่ ความเสี่ยงที่ตารางงานจะล่าช้า, การเพิ่มขึ้นของวัฒนธรรมการเร่งงาน (crunch culture) เพื่อชดเชยจำนวนพนักงานที่ลดลง และการพึ่งพาพนักงานสัญญาจ้าง (contractors) ที่ขาดความคุ้นเคยกับเทคโนโลยีการพัฒนาเฉพาะตัวของ Bethesda Game Studios มากขึ้นเรื่อยๆ
ประเด็นสุดท้ายนี้สำคัญกว่าที่คิด BGS ใช้เวลาหลายปีในการสร้างเครื่องมือและขั้นตอนการทำงาน (workflows) ภายในที่เฉพาะเจาะจงสำหรับเอนจินของตน การแทนที่พนักงานที่มีประสบการณ์ด้วยพนักงานสัญญาจ้างที่ต้องมาเรียนรู้ระบบใหม่ตั้งแต่ต้น ไม่เพียงแต่ทำให้งานช้าลง แต่ยังเป็นการเพิ่มความเสี่ยงให้กับโปรเจกต์ที่ดำเนินงานบนตารางเวลาที่ยาวนานผิดปกติอยู่แล้ว
ก่อนและหลัง: สถานะของ Bethesda ก่อนการตัดลดพนักงาน
ก่อนการเลิกจ้าง Bethesda Game Studios เคยแสดงความมั่นใจอย่างเงียบๆ สตูดิโอระบุว่าพวกเขาอยู่ใน "จุดที่วางแผนไว้" สำหรับ The Elder Scrolls 6 และเสริมว่าทีมงาน "ชอบสิ่งที่เห็น" และได้ทดลองเล่นตัวเกม (builds) กันทุกวัน คำแถลงนั้นสร้างขวัญกำลังใจให้กับแฟนๆ ที่รอคอยสัญญาณความคืบหน้ามานานหลายปี
หลังการเลิกจ้าง ภาพที่เห็นกลับดูคลุมเครือกว่าเดิม แม้การสื่อสารอย่างเป็นทางการจะยังเหมือนเดิม แต่ต้นทุนทางมนุษย์จากการปรับโครงสร้างนั้นปรากฏให้เห็นในโปรเจกต์ข้างเคียง หาก The Elder Scrolls Online ซึ่งเป็นเกมแนว Live-service ที่มีฐานผู้เล่นเหนียวแน่นและมีรายได้เข้ามาอย่างต่อเนื่อง ยังไม่สามารถรักษาจังหวะการอัปเดตคอนเทนต์ได้หลังจากสูญเสียทีมงานไปกว่า 100 คน คำถามที่เกิดขึ้นกับเกมที่ยังห่างไกลจากการวางจำหน่ายจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามคือเรื่องขององค์ความรู้ภายในองค์กร (institutional knowledge) การสร้าง The Elder Scrolls V: Skyrim ต้องใช้ทีมงานหลายร้อยคนทำงานประสานกันอย่างใกล้ชิดเป็นเวลาหลายปี ส่วนภาคต่อนั้นคาดว่าจะมีความทะเยอทะยานมากกว่าเดิมมาก การสูญเสียพนักงานที่มีประสบการณ์ระหว่างการพัฒนาไม่ใช่สิ่งที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการจ้างพนักงานสัญญาจ้าง ไม่ว่าแผนงานอย่างเป็นทางการจะระบุไว้อย่างไรก็ตาม
ช่องว่างระหว่างคำแถลงและความเป็นจริง
"แผนงานยังคงไม่ได้รับผลกระทบ" เป็นคำกล่าวที่ฟังดูสมเหตุสมผลในทางเทคนิคโดยไม่จำเป็นต้องบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมด แผนงานสามารถคงเดิมอยู่บนกระดาษในขณะที่ทรัพยากรที่จำเป็นในการทำให้สำเร็จลดน้อยลงไปเรื่อยๆ นั่นคือสถานการณ์ที่นักพัฒนาดูเหมือนจะกังวล
เคล็ดลับในการอ่านแถลงการณ์ขององค์กรเหล่านี้คือ: ให้จับตาดูโปรเจกต์ข้างเคียง ปัญหาด้านขีดความสามารถของ The Elder Scrolls Online และการที่สหภาพแรงงานระบุถึงการสูญเสียโปรแกรมเมอร์และศิลปินอย่างชัดเจน คือข้อมูลที่น่าเชื่อถือกว่าในขณะนี้
จุดตรวจสอบสำคัญครั้งต่อไปของ The Elder Scrolls 6 ยังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ยังไม่มีการประกาศช่วงเวลาวางจำหน่าย และเมื่อดูจากประวัติของแฟรนไชส์นี้ ช่วงเวลาดังกล่าวน่าจะยังห่างออกไปอีกหลายปี สำหรับตอนนี้ แฟนๆ ที่รอคอยภาคต่อของ The Elder Scrolls V: Skyrim สามารถติดตามอัปเดตอย่างเป็นทางการจากสตูดิโอได้ แต่ความกังวลของนักพัฒนาที่แพร่กระจายอยู่ในสัปดาห์นี้ก็เป็นสิ่งที่ควรเก็บมาพิจารณาในขณะที่โปรเจกต์ดำเนินต่อไป
