ห้าปีหลังจากที่ Eric "ConcernedApe" Barone ได้ประกาศเปิดตัว Haunted Chocolatier เป็นครั้งแรก ตัวเกมก็ยังคงไม่มีกำหนดการวางจำหน่ายที่แน่ชัด แต่บล็อกโพสต์ล่าสุดจาก Barone ได้ยืนยันสิ่งหนึ่งอย่างชัดเจนว่า การรอคอยนี้เป็นความตั้งใจของเขาแต่เพียงผู้เดียว และเขาจะไม่ยอมลดมาตรฐานในส่วนใดลงอย่างแน่นอน
เหตุใดแค่สมุดสูตรอาหารอย่างเดียวถึงต้องถูกปรับปรุงใหม่หลายครั้ง
อัปเดตล่าสุดมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่ฟังดูเรียบง่ายอย่างเหลือเชื่อ นั่นคือสมุดสูตรอาหาร (Recipe book) ภายในเกมสำหรับการคราฟต์ช็อกโกแลต Barone อธิบายว่าเขาต้องกลับมาแก้ไขมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยทุกครั้งที่ปรับปรุงจะทำให้มันเข้าใกล้สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ มากขึ้น "สำหรับผม มันไม่ใช่แค่งานง่ายๆ เพราะผมต้องเคี่ยวเข็ญตัวเองกับทุกรายละเอียดจนถึงที่สุด" เขาเขียนไว้ "นี่คือ UI ที่คุณจะต้องใช้งานค่อนข้างบ่อย ดังนั้นมันต้องสมบูรณ์แบบ คุณต้องสามารถบรรลุเป้าหมายที่ต้องการได้ด้วยการคลิกที่น้อยที่สุด"
ประเด็นคือ ความหมกมุ่นในระดับนี้แหละที่ทำให้ Stardew Valley เล่นได้ลื่นไหลอย่างเป็นธรรมชาติ เมนูต่างๆ ไม่เคยเป็นอุปสรรคต่อการเล่น คุณไม่เคยต้องหยุดคิดเลยว่าอะไรอยู่ตรงไหน คุณภาพระดับนี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ และ Barone ก็กำลังใช้มาตรฐานเดียวกันนี้กับ Haunted Chocolatier ตั้งแต่เริ่มต้น
ความท้าทายเฉพาะตัวที่เขาอธิบายคือความสมดุลที่ UI Designer ฝีมือดีทุกคนต้องเผชิญ หากข้อมูลบนหน้าจอมากเกินไป ผู้เล่นจะรู้สึกอึดอัด แต่ถ้ามีน้อยเกินไป เกมก็จะดูตื้นเขิน การจัดวางข้อมูลก็สำคัญไม่แพ้กัน ตั้งแต่วิธีการจัดกลุ่มองค์ประกอบไปจนถึงความง่ายในการอ่านข้อมูลเพียงแค่กวาดสายตามอง "ถ้าข้อมูลทั้งหมดมากองรวมกัน มันจะดูแย่มาก" Barone กล่าวด้วยความตรงไปตรงมาแบบคนที่จ้องมอง UI ที่ไม่ดีมานานเกินไป
ใหญ่กว่า Stardew Valley แต่สร้างโดยคนเพียงคนเดียว
Barone เคยยืนยันมาก่อนหน้านี้แล้วว่า Haunted Chocolatier จะมีสเกลที่ใหญ่กว่า Stardew Valley ซึ่งตัวเกมเดิมนั้นก็ใช้เวลาพัฒนาแบบ Solo มานานหลายปี สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มักมองข้ามเมื่อได้ยินเรื่องนี้คือผลกระทบแบบทวีคูณ (Multiplier effect): ทุกระบบที่เพิ่มเข้ามา ทุกตัวละครใหม่ ทุกกลไกเสริม หมายถึง UI ที่ต้องออกแบบมากขึ้น การโต้ตอบที่ต้องปรับจูนมากขึ้น และรายละเอียดที่ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจมากขึ้น
สมุดสูตรทำช็อกโกแลตเป็นเพียงตัวอย่างหนึ่งเท่านั้น Barone ตั้งข้อสังเกตว่าระบบที่ผู้เล่นต้องโต้ตอบบ่อยๆ จำเป็นต้องมีมาตรฐานที่สูงกว่าส่วนอื่นๆ ในเกม มันต้อง "ไร้รอยต่อ ชัดเจน ใช้งานง่าย น่าพอใจ และสวยงาม" ก่อนที่เขาจะเดินหน้าต่อไป และถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้ต้องการแค่ให้ประสบการณ์การเล่นราบรื่นเท่านั้น "ผมต้องการสร้างความประทับใจให้กับผู้เล่น" เขาเขียนไว้ ซึ่งหมายความว่าพื้นฐานที่ใช้งานได้จริงและอ่านง่ายนั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
ความเป็นจริงของการเป็นนักพัฒนาคนเดียว
การพัฒนาเกมด้วยตัวคนเดียวในสเกลนี้ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากจริงๆ เกมส่วนใหญ่ที่มีความทะเยอทะยานระดับ Stardew Valley มักถูกสร้างโดยทีมงานขนาด 20 คนขึ้นไป Barone สร้างเกมนั้นเพียงลำพังตลอดระยะเวลาสี่ปี และผลลัพธ์คือยอดขายกว่า 30 ล้านชุด Haunted Chocolatier กำลังกลายเป็นโปรเจกต์ที่ใหญ่ขึ้น โดยยังคงสร้างโดยคนคนเดียวและยึดถือมาตรฐานเดิม
"มันเป็นเกมใหญ่ ดังนั้นจึงมีหลายสิ่งที่ผมต้องใส่ใจเป็นพิเศษ" Barone อธิบาย "แต่นี่คือสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้ได้เกมที่ผมพอใจ"
ประโยคนั้นบอกทุกอย่างแล้ว ไม่มีความกดดันจากภายนอก ไม่มีเส้นตายจากสำนักพิมพ์ (Publisher) มาคอยบีบคั้น มาตรฐานเดียวที่ Barone กำลังมุ่งไปคือมาตรฐานของตัวเขาเอง ซึ่งในอดีตได้สร้างผลลัพธ์ที่ทำให้ผู้เล่นวางจอยไม่ลงมาแล้ว
สำหรับแฟนเกม แนวสยองขวัญ (Horror games) และเกมแนวจำลองชีวิต (Life sims) ที่เน้นความอบอุ่น Haunted Chocolatier ถือว่าอยู่ในพื้นที่ที่น่าสนใจ การตั้งค่าที่เต็มไปด้วยวิญญาณและโลกที่เต็มไปด้วยผีบ่งบอกถึงความเข้มข้นที่มากกว่า Stardew Valley แต่ปรัชญาการพัฒนาของ Barone ก็ชี้ให้เห็นถึงความอบอุ่นที่พิถีพิถันแบบเดียวกันที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความหลอนนั้น การผสมผสานนี้คุ้มค่าแก่การรอคอย
อัปเดตของ Barone ยังตอกย้ำสิ่งที่เขาเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า สิ่งรบกวนสมาธิเป็นอุปสรรคสำคัญระหว่างการพัฒนา การเข้าถึงจังหวะการสร้างสรรค์ที่จดจ่อกับโปรเจกต์ขนาดนี้เพียงลำพังต้องใช้ระเบียบวินัยอย่างสูง การที่เขาค่อยๆ ปรับปรุงหน้าจอ UI ทีละจุดอย่างละเอียดเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่าโปรเจกต์กำลังอยู่ในช่วงของการขัดเกลา (Polish phase) ที่โครงสร้างโดยรวมมีความมั่นคงแล้ว และกำลังอยู่ในขั้นตอนการเก็บรายละเอียดให้สมบูรณ์
คอยติดตามบล็อกของ Barone สำหรับอัปเดตในอนาคต หากดูจากประวัติที่ผ่านมา อัปเดตถัดไปอาจต้องรออีกหลายเดือน แต่ก็น่าอ่านอย่างแน่นอน ในระหว่างนี้ ลองเข้าไปดู คู่มือการเล่นเกม (Gaming guides) ของเราสำหรับเกมอื่นๆ ที่น่าสนใจในระหว่างที่รอคอยกันไปก่อน
