Stel je een anime-opening voor met magical girls, compleet met dramatische weereffecten en twee heldinnen die het opnemen tegen iets onheilspellends in de lucht. Stel je nu voor dat dit een game-aankondiging is van de studio achter Pokemon. Dat is precies wat Game Freak zojuist heeft gedropt.
De studio kondigde Ame no Chi Hare Onna aan, een free-to-play mobiele game voor iOS en Android die vooralsnog alleen in Japan wordt uitgebracht. De game is mede ontwikkeld met Chronogate en volgt de twee personages Hare Onna en Kumorin, die het weer kunnen omzetten in magie. De hook waar iedereen het over heeft: de game gebruikt real-world weerdata als onderdeel van de core gameplay loop. Game Freak heeft nog niet precies uitgelegd hoe die mechanic werkt, maar meer details volgen tijdens een speciale "Hare Onna Club Meeting"-stream en een presentatie op de Tokyo Game Show.
De connectie met Shigeru Ohmori
Wat deze aankondiging meer maakt dan alleen een curiositeit, is het feit dat Shigeru Ohmori de regie voert. Ohmori is sinds Omega Ruby en Alpha Sapphire de lead director van de mainline Pokemon-serie, waarmee hij aan het roer staat van een van de meest commercieel succesvolle gamefranchises ter wereld. Hem koppelen aan een kleinschalige mobiele was-game is een statement, of Game Freak dat nu zo bedoelt of niet.
De studio heeft een geschiedenis van het uitbrengen van non-Pokemon titels tussen grote franchise-releases door. HarmoKnight, Little Town Hero en Tembo the Badass Elephant kwamen allemaal uit de koker van Game Freak tijdens de gaten in het Pokemon-releaseschema. Beast of Reincarnation, de recente fotorealistische action RPG van de studio, was het meest recente voorbeeld. Ame no Chi Hare Onna past in datzelfde patroon en vult de ruimte op voordat Pokemon Winds and Waves volgend jaar verschijnt.
Wat de meeste spelers missen, is dat deze zijprojecten geen wegwerpexperimenten zijn. Het is de manier waarop de developers van Game Freak hun creatieve spieren losmaken buiten de beperkingen van een franchise die in het meest recente boekjaar $3.4 miljard aan netto-omzet behaalde. Een op weer gebaseerde magical girl mobiele game staat zo ver mogelijk af van Pokémon FireRed and LeafGreen als de studio maar kan, en dat is waarschijnlijk precies het punt.
Weer als mechanic, niet slechts als achtergrond
Real-world weerintegratie in games is niet nieuw, maar het is zeldzaam genoeg dat het nog steeds de aandacht trekt. Het dichtstbijzijnde precedent dat de meeste mensen zich zullen herinneren is Boktai: The Sun is in Your Hand, de door Hideo Kojima geproduceerde GBA-titel die een echte zonnesensor in de cartridge gebruikte om de gameplay aan te sturen. Dat is al meer dan twee decennia geleden.
Ame no Chi Hare Onna lijkt dat stokje over te nemen. Het idee dat je gameplay-ervaring verandert afhankelijk van of het buiten waar je zit regent of zonnig is, voegt een laag van real-world verbinding toe waar de meeste mobiele games zich niet aan wagen. Of dat vertaalt naar iets dat mechanisch interessant is of slechts een gimmick, hangt volledig af van de uitvoering, en Game Freak heeft nog niet genoeg laten zien om daarover te oordelen.
De teaser trailer leunt zwaar op anime-esthetiek, het soort openingssequentie dat prima zou passen tussen afleveringen van een seizoensgebonden shonen-serie. Die visuele richting, gecombineerd met het magical girl-concept, suggereert dat Game Freak zich richt op een ander publiek dan de typische Pokemon-playerbase.
Wat dit betekent voor Winds and Waves
De timing is bewust gekozen. Pokemon Winds and Waves is de volgende grote franchise-release, en er zijn al vragen over, inclusief hints van een Game Freak-veteraan dat het turn-based combatsysteem zelf zou kunnen veranderen. Het uitbrengen van een kleine, experimentele mobiele titel in de maanden voor een mainline Pokemon-game is voor de studio een manier om actief te blijven en nieuwe ideeën te testen zonder het gewicht van franchise-verwachtingen.
Voor spelers die de non-Pokemon output van Game Freak hebben gevolgd, is Ame no Chi Hare Onna een nieuw datapunt in een steeds interessanter wordend creatief traject. Voor alle anderen is het een herinnering dat de studio achter de grootste mediafranchise ter wereld nog steeds tijd vindt om een game te maken over de was doen met magie.
Houd de Tokyo Game Show in de gaten voor de eerste echte blik op hoe de weermechanic daadwerkelijk speelt. Als je ondertussen je kennis over de Pokemon-roots van Game Freak wilt opfrissen, heeft de Pokémon FireRed and LeafGreen guides collection alles wat je nodig hebt om te zien waar de serie vandaan komt.
