Asha Sharma ซีอีโอของ Xbox เข้ามารับช่วงต่อแผนกเกมในสถานการณ์ที่เรียกได้ว่าวิกฤต ทั้งการปลดพนักงานในหลายสตูดิโอ กลยุทธ์แบบ Live-service ที่ไปไม่ถึงฝั่งฝัน และไลน์อัปเกม First-party ที่เบาบางจนน่าอับอาย ผลงานชิ้นสำคัญชิ้นที่สองของเธอนับตั้งแต่เข้ามารับตำแหน่งคือ Halo: Campaign Evolved ซึ่งเป็นการนำเกมต้นฉบับปี 2001 ที่สร้างแบรนด์ Xbox ขึ้นมาให้เป็นรูปเป็นร่างกลับมาทำใหม่ (Remake) และไม่ว่าจะด้วยความตั้งใจหรือจังหวะเวลาที่พอเหมาะพอเจาะ เกมนี้ได้บอกทุกอย่างเกี่ยวกับทิศทางของ Xbox ในอีก 3 ปีข้างหน้า
กลยุทธ์ Remake ที่ Xbox กำลังใช้ในตอนนี้
ประเด็นคือ Campaign Evolved ถูกวางแผนไว้ก่อนที่ Sharma จะเข้ามารับตำแหน่งเสียอีก แต่มันกลับเข้ากับวาระที่เธอประกาศไว้ได้อย่างพอดิบพอดีจนแทบไม่มีผลอะไร แผนการรีเซ็ต Xbox ของเธอเน้นไปที่การเร่งเข็นเกมจากแฟรนไชส์ระดับตำนานที่หลับใหลอยู่ให้กลับมาโลดแล่นอีกครั้ง โดยเฉพาะ Halo, The Elder Scrolls และ Fallout ปัญหาคือเกมระดับ Blockbuster ต้องใช้เวลาพัฒนาถึง 5 ถึง 8 ปี คุณไม่สามารถประกาศเปลี่ยนกลยุทธ์ในปี 2026 แล้วหวังจะมี Elder Scrolls ภาคใหม่พร้อมเล่นในปี 2028 ได้ มันเป็นไปไม่ได้เลย
ดังนั้น คำตอบที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ก็คือการทำ Remake
Bethesda ได้เผยไต๋ออกมาแล้ว ในข้อความล่าสุดเกี่ยวกับแผนงานในอนาคต สตูดิโอยืนยันว่าจะมีการทำ Remake ของทั้ง Fallout 3 และ Fallout: New Vegas ควบคู่ไปกับเกม Fallout ภาคใหม่ที่กำลังพัฒนาร่วมกับ Obsidian Entertainment โดยเกมภาคใหม่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา แต่เกม Remake คือสิ่งที่จะออกวางจำหน่ายก่อน ซึ่งไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือกลยุทธ์
ทำไม Halo Studios ถึงต้องการโปรเจกต์นี้พอๆ กับที่ Xbox ต้องการ
Halo Infinite เปิดตัวในปี 2021 โดยไม่มีโหมด Campaign ในช่วงแรก พลาดการเปิดตัวบน Xbox Series X ไปถึงหนึ่งปีเต็ม และใช้เวลาหลายปีหลังจากนั้นในการพยายามหาตัวตนท่ามกลางความทะเยอทะยานในรูปแบบ Live-service และฐานผู้เล่นสาย Competitive ที่เหนียวแน่นแต่มีจำนวนลดลง สตูดิโอถูกลดทอนศักยภาพจากการปลดพนักงาน ทิ้ง Engine ที่พัฒนาเอง และสูญเสียองค์ความรู้สำคัญในกระบวนการดังกล่าวไป
Campaign Evolved คือการที่ Halo Studios เริ่มต้นสร้างตัวใหม่บน Unreal Engine 5 โดยใช้วัตถุดิบที่ปลอดภัยที่สุด นั่นคือเกมที่เป็นที่รักจนเกณฑ์ความสำเร็จมีแค่ "อย่าทำพัง" ก็พอ ซึ่งนี่ไม่ใช่การดูถูก แต่การเรียนรู้ Engine ใหม่ผ่านเกมที่มีฐานแฟนคลับรองรับอยู่แล้วถือเป็นเรื่องที่ฉลาดมาก ตัวเกมต้นฉบับอย่าง Halo: Combat Evolved อาจเรียกได้ว่าเป็นเกมที่ดีที่สุดที่ Microsoft เคยปล่อยออกมา และเป็นต้นแบบว่าเกม Halo ควรจะมีฟีลลิ่งอย่างไร การได้ลงมือทำเกมนี้ช่วยให้ทีมงานซึมซับต้นแบบนั้นก่อนที่จะเริ่มสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ
โมเดลแบบ Capcom ที่ Xbox กำลังไล่ตาม (และอาจทำตามได้ยาก)
เวอร์ชันในอุดมคติของกลยุทธ์นี้มีอยู่จริงแล้ว Capcom ใช้เวลาหลายปีที่ผ่านมาสลับการปล่อยเกม Remake ของ Resident Evil กับเกมภาคใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง และทุกเกมที่ Remake ออกมาก็ทำได้ดีจริงๆ จังหวะการปล่อยเกม (Cadence) ที่เน้นทั้งคุณภาพ ปริมาณ และการสร้างการจดจำแบรนด์ คือสิ่งที่ Xbox กำลังพยายามสร้างให้ได้
ช่องว่างระหว่างการทำงานของ Capcom กับผลงานที่ผ่านมาของ Microsoft นั้นถือว่าห่างกันมาก Microsoft มักประสบปัญหาในการบริหารจัดการสตูดิโอในระยะยาว และการปิดตัวหรือปลดพนักงานในสตูดิโออย่าง Compulsion Games, Ninja Theory และ Undead Labs เมื่อเร็วๆ นี้ ไม่ได้สร้างความมั่นใจเลยว่าวินัยที่จำเป็นสำหรับตารางการปล่อยเกมแบบ Capcom จะเกิดขึ้นได้ในเร็วๆ นี้
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามไปคือ นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องขาดแคลน Content แต่มันคือปัญหาเรื่องความเชื่อมั่นในแบรนด์ Halo, Fallout และ Elder Scrolls เป็นชื่อที่ยังคงมีอิทธิพลอย่างมากต่อผู้เล่นที่เติบโตมากับเกมเหล่านี้ การทำ Remake ของภาคที่เป็นที่รักช่วยรักษาชื่อเหล่านี้ให้ยังคงอยู่ในกระแสและรักษาภาพลักษณ์ด้านคุณภาพเอาไว้ ในขณะที่วงจรการพัฒนาเกมภาคใหม่ที่ยาวนานยังคงดำเนินต่อไปเบื้องหลัง
หัวใจสำคัญคือ Campaign Evolved ต้องออกมาดีจริงๆ การ Remake ที่ล้มเหลวจะสร้างความเสียหายทั้งต่อชื่อ Halo และความน่าเชื่อถือของ Sharma ในช่วงเวลาที่เธอไม่ควรพลาดอะไรทั้งสิ้น กระแสตอบรับเบื้องต้นเป็นไปในเชิงบวก ซึ่งทำให้ Xbox มี Proof of concept ที่ใช้งานได้จริงสำหรับแผนงาน Remake ในวงกว้างที่พวกเขาวางเอาไว้
สำหรับผู้เล่นที่สงสัยเกี่ยวกับ การรองรับ Crossplay ระหว่าง Xbox, PC และ PS5 หรืออยากรู้ว่า Game Pass ระดับไหนที่รวมเกมนี้ไว้ในวันเปิดตัว รายละเอียดเหล่านั้นได้รับการยืนยันแล้วและควรตรวจสอบก่อนเริ่มเล่น ผลงาน First-party ของ Xbox ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าจะเป็นตัวบอกเราว่ากลยุทธ์ Remake นี้คือการสร้างตัวใหม่จริงๆ หรือเป็นเพียงการประวิงเวลาที่ถูกแต่งแต้มให้ดูเหมือนเป็นแผนการเท่านั้น
