กระแสความสำเร็จของ Baldur's Gate 3 ทำให้หลายบริษัททุ่มเงินลงทุนไปกับโปรเจกต์เกมแนว RPG โดยที่ไม่มีแผนรองรับที่ชัดเจนพอ Hasbro ก็เป็นหนึ่งในนั้น และตอนนี้บิลค่าใช้จ่ายก็ได้ส่งมาถึงมือแล้ว
ยักษ์ใหญ่แห่งวงการของเล่นและสื่อบันเทิงรายนี้ยืนยันว่ากำลังลดขนาดการลงทุนในธุรกิจวิดีโอเกมลงอย่างมีนัยสำคัญ หลังจากขาดทุนไปถึง $56 ล้าน ซึ่งเกี่ยวข้องโดยตรงกับการขยายธุรกิจเกมที่ผ่านมา การถอยทัพครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากช่วงเวลาที่ Hasbro พยายามเกาะกระแสความนิยมจาก Baldur's Gate 3 ด้วยการทุ่มทรัพยากรลงไปในโปรเจกต์เกมหลายตัวโดยหวังว่าจะสร้างปรากฏการณ์แบบเดียวกัน แต่ความเป็นจริงคือ คุณไม่สามารถใช้เงินซื้อความสำเร็จในระดับเดียวกับ Larian ได้ง่ายๆ
ตัวเลข $56 ล้านนี้มีความหมายอย่างไร
นี่ไม่ใช่แค่ความผิดพลาดเล็กน้อย การขาดทุน $56 ล้านในธุรกิจเกมแสดงให้เห็นถึงการประเมินโอกาสที่ผิดพลาดอย่างร้ายแรงของ Hasbro บริษัทเดิมพันไว้ว่าคลัง IP (Intellectual Property) อันมหาศาลของตน ไม่ว่าจะเป็น Dungeons & Dragons, Transformers และบอร์ดเกมชื่อดังอีกมากมาย จะสามารถเปลี่ยนเป็นวิดีโอเกมระดับฮิตได้หากมีการลงทุนที่มากพอ
แต่ความเป็นจริงกลับซับซ้อนกว่านั้น การเป็นผู้จัดจำหน่ายและร่วมพัฒนาเกมในสเกลใหญ่นั้นต้องอาศัยความเชี่ยวชาญที่ Hasbro กำลังอยู่ในช่วงเริ่มต้นสร้าง และตลาดก็ได้เปลี่ยนไปแล้วในช่วงที่โปรเจกต์หลายตัวกำลังอยู่ในขั้นตอนการพัฒนาอย่างหนัก สิ่งที่เคยดูเหมือนจะเป็นยุคทองของเกมแนว Narrative RPG หลังจากกระแสของ BG3 กลับกลายเป็นสถานการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยาก (lightning-in-a-bottle) ซึ่งแม้แต่สตูดิโอระดับแถวหน้าก็ยังทำตามได้ยาก
โปรเจกต์ที่รอดพ้นจากการถูกตัดงบ
ไม่ใช่ทุกอย่างที่จะถูกพับเก็บไป มีสองชื่อที่ผ่านการพิจารณางบประมาณมาได้ ได้แก่ Warlock ซึ่งดึงเอา IP อย่าง Dungeons & Dragons ของ Hasbro มาใช้โดยตรง และ Exo เกมแนว Sci-fi RPG ออริจินัลที่ถูกพัฒนาขึ้นโดยมีดีเอ็นเอการออกแบบที่ชัดเจนว่าต้องการความยิ่งใหญ่ในสไตล์ Mass Effect
ในมุมมองของเกมเมอร์ Exo ถือเป็นโปรเจกต์ที่น่าสนใจกว่า เกมแนว Sci-fi RPG มุมมองบุคคลที่สาม (Third-person) ที่มีระบบเพื่อนร่วมทีม (Companion systems) และเนื้อเรื่องแบบแตกแขนง (Narrative branching) คือสิ่งที่ตลาดโหยหามาตลอดตั้งแต่ BioWare เงียบหายไปจากการทำคอนเทนต์ใหม่ของ Mass Effect คำถามสำคัญคือ Hasbro และพาร์ทเนอร์ผู้พัฒนาจะสามารถทำออกมาได้ตามที่หวังไว้หรือไม่ แต่การที่โปรเจกต์นี้ยังอยู่รอดจากการตรวจสอบทางการเงินก็แสดงให้เห็นว่าภายในองค์กรยังคงมีความเชื่อมั่นในตัวเกมอยู่
ส่วน Warlock นั้นถือเป็นตัวเลือกที่สมเหตุสมผลในการไปต่อ เพราะ D&D คือ IP ที่ใกล้เคียงกับความเป็นเกมมากที่สุดของ Hasbro และแฟรนไชส์นี้ก็ยังคงรักษาความนิยมในกลุ่ม Tabletop ได้อย่างเหนียวแน่น ความท้าทายคือการสร้างวิดีโอเกมที่สามารถยืนหยัดเคียงข้างเกมอย่าง Baldur's Gate 3 ในสายตาของผู้เล่นที่ตอนนี้มีมาตรฐานสูงมากสำหรับเกมที่สร้างจาก D&D ซึ่งรีวิวเชิงลึกของเราเกี่ยวกับ BG3 ได้แสดงให้เห็นแล้วว่ามาตรฐานนั้นถูกตั้งไว้สูงเพียงใด
ทำไมต้องเปรียบเทียบกับ BG3 อยู่ตลอด
Baldur's Gate 3 ไม่ได้แค่ขายดีเท่านั้น แต่มันได้รีเซ็ตความคาดหวังของเกมแนว RPG ทั้งหมด และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง มาตรฐานของวิดีโอเกมที่ดัดแปลงจาก D&D Larian Studios ใช้เวลาหลายปีในสถานะ Early Access คอยปรับปรุงเกมตามฟีดแบ็กของผู้เล่นอยู่ตลอด และปล่อยเกมที่มีความลึกเชิงระบบ (Systemic depth) จนผู้เล่นยังคงค้นพบปฏิสัมพันธ์ใหม่ๆ ได้แม้เวลาจะผ่านไปหลายปี หากคุณอยากรู้ว่าเกมนั้นอัดแน่นไปด้วยอะไรบ้าง แค่ ไกด์แนะนำการจัด Build ที่ดีที่สุด เพียงอย่างเดียวก็ครอบคลุมเนื้อหามากกว่าเกม RPG ส่วนใหญ่ทั้งเกมเสียอีก
Hasbro เห็นตัวเลขเหล่านั้นและต้องการส่วนแบ่งความสำเร็จนั้นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ปัญหาคือความสำเร็จของ BG3 เกิดจากสตูดิโอที่มีปรัชญาเฉพาะตัวและใช้เวลาพัฒนาอย่างยาวนาน การที่ Hasbro พยายามเร่งเครื่องเข้าสู่ตลาดนี้โดยไม่มีรากฐานที่แข็งแกร่งพอ จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงต้องจบลงด้วยการขาดทุน $56 ล้าน
การถอยทัพครั้งนี้ส่งผลอย่างไรต่อผู้เล่น
สำหรับใครที่ติดตาม Pipeline การพัฒนาเกมของ Hasbro คำตอบตรงๆ คือ: เกมจะน้อยลง แต่จะเน้นคุณภาพมากขึ้น การที่บริษัทกระจายทรัพยากรไปหลายโปรเจกต์เกินไปแล้วลดเหลือเพียงสองโปรเจกต์หลัก ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่แย่เสมอไปสำหรับเกมที่ยังอยู่รอด
ตอนนี้ Warlock และ Exo แบกรับความน่าเชื่อถือด้านเกมของ Hasbro ไว้ทั้งหมด ทั้งสองโปรเจกต์จะต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าการลงทุนอย่างต่อเนื่องนั้นคุ้มค่าในแบบที่พอร์ตโฟลิโออื่นๆ ไม่สามารถทำได้ แรงกดดันนี้อาจช่วยให้ทีมพัฒนาโฟกัสงานได้คมชัดขึ้น หรืออาจทำลายทีมงานลงได้เลย ซึ่งเราคงไม่มีทางรู้จนกว่าจะได้เห็น Gameplay จริงๆ
แบรนด์ D&D นั้นแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับเกมที่ล้มเหลวได้สักเกมสองเกม แต่หาก Warlock พลาดท่าในตอนนี้ ท่ามกลางเงาของสิ่งที่ Larian สร้างไว้ มันจะเป็นความเสียหายที่รุนแรงอย่างแท้จริง Hasbro รู้เรื่องนี้ดี คำถามคือความรู้นั้นจะเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาหลีกเลี่ยงความผิดพลาดได้หรือไม่
