Ken Kutaragi, de man die de originele PlayStation vanaf de grond heeft opgebouwd, zegt dat hij oprecht begrijpt waarom fans zich verzetten tegen de koerswijziging van Sony weg van fysieke media. Hij denkt alleen niet dat hun frustratie de economische realiteit verandert.
Tijdens het Game Republic New Horizons-evenement in Middlesbrough, VK, deze week, gaf de 76-jarige voormalige voorzitter van Sony Interactive Entertainment zijn meest directe commentaar tot nu toe over de transitie van PlayStation naar een toekomst die volledig digitaal is. De opmerkingen komen op een moment dat het besluit van Sony om de productie van fysieke discs af te bouwen een van de meest omstreden onderwerpen in de PlayStation-community is geworden.
De mentaliteit van eigenaarschap die Kutaragi niet zomaar kan negeren
Het punt is: Kutaragi negeert de kritiek niet. Hij plaatst het alleen in een ander kader. Zijn argument is dat de disc zelf een symbool is geworden voor iets groters, het gevoel dat je daadwerkelijk bezit waar je voor betaalt, en dat symbool blijkt lastiger uit te faseren dan het format zelf.
"Ik begrijp dat fysieke discs een metafoor zijn geworden voor het 'bezitten' van games. Ik begrijp die mentaliteit echt," vertelde hij aan het publiek. Zijn tegenargument? Niemand eist een fysieke sleuf op zijn smartphone om het gevoel te hebben dat ze hun apps bezitten, omdat het vertrouwen in constante digitale toegang daar al is ingebakken. PlayStation, zo stelt hij, heeft datzelfde vertrouwen bij zijn publiek nog niet opgebouwd.
Dat is een eerlijkere diagnose dan de meeste executives geven. Het probleem waar Sony voor staat is niet alleen logistiek of schapruimte. Het is dat jaren waarin game-licenties uit digitale stores verdwenen, PlayStation-stores werden gesloten en gekochte content ontoegankelijk werd, spelers met zeer terechte twijfels hebben achtergelaten over wat een digitale aankoop op de lange termijn eigenlijk betekent. Kutaragi erkende dat de transitie "voor wat wrijving heeft gezorgd bij game-enthousiastelingen", ook al noemde hij de voortzetting van de disc-productie "economisch niet redelijk."
PlayStation als content-terminal, niet als console
Kutaragi gaf ook een openhartige lezing over de huidige koers van het leiderschap van Sony Interactive Entertainment. Hij merkte op dat het bedrijf aanzienlijk talent van buiten de traditionele gaming-sector heeft aangetrokken, waaronder mensen met een achtergrond in streaming en cloudservices zoals Gaikai, en suggereerde dat die groep PlayStation wellicht minder ziet als een dedicated game-machine en meer als een netwerkplatform voor content-distributie.
"Misschien is dat hoe die mensen denken. Maar dit heeft voor wat wrijving gezorgd bij game-enthousiastelingen," zei hij.
Wat de meeste spelers missen in deze visie, is dat Kutaragi dit alles zelf al had voorspeld. Al in 2006 verklaarde hij publiekelijk dat digitale distributie fysieke media uiteindelijk overbodig zou maken. Toen de PlayStation 2 werd gelanceerd, vertelde hij mensen al dat de volgende stap de integratie met het netwerk was. Hij is niet verrast door de huidige situatie. Hij ziet alleen dat de transitie rommeliger verloopt dan hij had gehoopt.
Voor een idee van hoeveel Sony heeft geïnvesteerd in platform-specifieke ervaringen die het behouden waard zijn, zet de GTA 6 PS5 exclusive features guide precies uiteen wat DualSense-haptiek, Tempest 3D-audio en nagenoeg directe laadtijden daadwerkelijk opleveren; het soort hardware-gebonden waarde dat het console-argument tastbaar maakt.
Zou de console zelf als volgende kunnen verdwijnen?
Kutaragi ging verder dan alleen het disc-debat. Als AI en cloud computing hun potentieel bereiken, zei hij, "hebben we helemaal geen console meer nodig." Hij voegde er voorzichtig aan toe dat dit geen officieel standpunt van Sony was, maar de richting van het denken is duidelijk.
Hij wees ook op de hardwareprijzen als een punt van grote zorg. Nu de architectuur van consoles en pc's naar elkaar toe groeit en de componentkosten door het wereldwijde tekort nog steeds hoog zijn, omschreef hij de huidige prijzen van machines als onhoudbaar. "Het is de prijs van een auto! Dat is niet gezond," zei hij, waarbij hij fabrikanten opriep om met "elegante oplossingen" te komen voordat de instapprijs de volgende generatie spelers buitensluit.
De kern hier is dat de opmerkingen van Kutaragi geen verdediging zijn van Sony's huidige beslissingen, maar eerder een argument op de lange termijn over waar de industrie altijd al naartoe bewoog. Fysieke media, dure dedicated hardware, eigendom via discs: in zijn visie waren dit altijd tijdelijke tussenstations op weg naar iets anders.
Of PlayStation-spelers die visie accepteren, is een heel andere vraag. De backlash over fysieke media zal niet verdwijnen, en het leiderschap van Sony zal meer moeten doen dan het afdoen als een mentaliteitskwestie als ze hun meest loyale fans mee willen krijgen in de transitie. De stem van Kutaragi weegt zwaar in dit gesprek, maar gewicht alleen lost het vertrouwensgat tussen digitale stores en de bestendigheid van een disc in de kast niet op.
Voor meer gaming-content over verschillende platforms en releases, biedt de gaming guides-hub je alles wat je moet weten over de nieuwste titels die de moeite waard zijn.
