"นี่น่าจะเป็นเหตุการณ์การเลิกจ้างครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์วงการเกม"
คำกล่าวนี้ซึ่งอ้างอิงมาจาก George Broussard ผู้ร่วมก่อตั้ง 3D Realms ได้ถูกพูดถึงอย่างกว้างขวางตั้งแต่ช่วงปลายเดือนมิถุนายน และนี่ไม่ใช่การกล่าวเกินจริงแต่อย่างใด Xbox กำลังมุ่งหน้าสู่การปรับโครงสร้างองค์กร (restructuring) ครั้งที่อาจส่งผลกระทบหนักหน่วงที่สุด โดยมีสตูดิโอในเครือ (first-party studios) สี่แห่งที่ถูกระบุว่าอาจเสี่ยงต่อการถูกปิดตัวหรือขายทิ้ง ได้แก่ Undead Labs, Compulsion Games, Double Fine และ Ninja Theory
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางข่าวร้ายเกี่ยวกับการเลิกจ้างและการปิดสตูดิโอ ก็มีข่าวลือที่เบาบางกว่านั้นปรากฏขึ้นมาว่า Xbox อาจกำลังมองหาวิธีช่วยเหลือสตูดิโอเหล่านี้ให้พัฒนาเกมที่กำลังทำอยู่ให้เสร็จสมบูรณ์ก่อนที่จะมีการตัดสินใจปิดตัวลง
สิ่งที่เปลี่ยนไปภายใต้การนำทีมใหม่ของ Xbox
บริบทในเรื่องนี้มีความสำคัญมาก Asha Sharma ซีอีโอคนใหม่ของ Xbox ได้ประกาศ "รีเซ็ต" ธุรกิจเกมของ Microsoft เมื่อเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา ซึ่งส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง สิ่งที่เริ่มต้นจากรายงานเกี่ยวกับการเลิกจ้างพนักงานในแผนกต่างๆ ของ Xbox ได้ขยายตัวกลายเป็นเรื่องใหญ่กว่าเดิม โดยมีตำแหน่งงานหลายร้อยตำแหน่งที่อาจตกอยู่ในความเสี่ยงเฉพาะในสตูดิโอทั้งสี่แห่งนี้เท่านั้น
Undead Labs ซึ่งมีพนักงานประมาณ 110 คน กำลังอยู่ในช่วงพัฒนาเกม State of Decay 3 อย่างเข้มข้น เกมนี้เพิ่งถูกนำมาโชว์ในงาน Xbox Games Showcase เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน โดยมีการเปิดให้ทดสอบแบบ alpha playtest แล้วและมีกำหนดวางจำหน่ายในปี 2027 บริบทนี้ทำให้ข่าวลือเรื่องการปิดสตูดิโอฟังดูน่าตกใจเป็นพิเศษ เพราะเกมที่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะและมีผู้เล่นได้ลองเล่นตัวเกมเวอร์ชัน alpha แล้ว อาจถูกยกเลิกหากสตูดิโอถูกสั่งปิด
Broussard ระบุว่ารายชื่อสตูดิโอที่จะถูกปิดได้ถูกส่งมาให้เขาทราบก่อนที่จะมีการเลิกจ้างในเดือนกรกฎาคม โดยมีการคาดการณ์ว่าวันที่ 6 กรกฎาคม อาจเป็นวันเริ่มต้นของการลดจำนวนพนักงาน เขาพยายามระมัดระวังในการใช้คำว่าเป็นเพียงข่าวลือที่รอการยืนยันอย่างเป็นทางการ แต่รูปแบบของรายงานข่าวที่นำไปสู่ช่วงวันดังกล่าวมีความสอดคล้องกันมากจนดูเหมือนว่าคำว่า "ข่าวลือ" จะเป็นเพียงพิธีการไปเสียแล้วในตอนนี้
สตูดิโอต่างๆ และโปรเจกต์ที่กำลังพัฒนา
สตูดิโอทั้งสี่แห่งที่ตกอยู่ในความเสี่ยงต่างมีโปรเจกต์ที่กำลังดำเนินการอยู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ประเด็นเรื่องการเข้ามาแทรกแซง (intervention) นั้นน่าสนใจ การสั่งปิดสตูดิโอระหว่างการพัฒนาเป็นเรื่องที่สิ้นเปลืองและยุ่งยาก และ Microsoft ก็เคยมีบทเรียนจากภาพลักษณ์ในลักษณะนี้มาก่อน
- Undead Labs: State of Decay 3 อยู่ในขั้นตอน alpha ตั้งเป้าปี 2027
- Compulsion Games: South of Midnight ซึ่งวางจำหน่ายไปแล้ว
- Double Fine: ยังไม่มีโปรเจกต์ที่ยืนยันต่อสาธารณะ
- Ninja Theory: กำลังดำเนินการพัฒนาต่อจาก Senua's Saga โดยยังไม่มีรายละเอียดที่แน่ชัด
ประเด็นสำคัญคือ State of Decay 3 ถือเป็นความเสี่ยงที่เห็นได้ชัดที่สุด การยกเลิกเกมที่ผู้เล่นได้ทดสอบในเวอร์ชัน alpha ไปแล้วจะเป็นปัญหาด้าน PR (ประชาสัมพันธ์) ครั้งใหญ่ ไม่ใช่แค่ความสูญเสียในการพัฒนา หาก Xbox กำลังพิจารณาวิธีที่จะรักษาโปรเจกต์นั้นไว้ แม้จะอยู่ภายใต้เจ้าของใหม่หรือทีมงานที่ถูกปรับโครงสร้างใหม่ก็ตาม นั่นจะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญจากแนวทางการปิดสตูดิโอแบบเดิมที่ Microsoft เคยใช้ในรอบก่อนๆ
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการสัมผัสประสบการณ์ในระบบนิเวศของ Xbox ในระหว่างนี้ คู่มือ Hollowbody: before you buy guide ของเราได้ครอบคลุมหนึ่งในเกมที่น่าสนใจบน Xbox Series X|S ที่เพิ่งวางจำหน่าย ซึ่งเป็นเกมแนว survival horror ที่แสดงให้เห็นว่าสตูดิโอขนาดเล็กยังคงสร้างผลงานคุณภาพออกมาได้บนแพลตฟอร์มนี้
ภาพรวมการลดขนาดองค์กรของ Xbox
นอกเหนือจากสตูดิโอทั้งสี่แห่งแล้ว ขอบเขตของการลดขนาดองค์กรที่อาจเกิดขึ้นยังรวมไปถึง Blizzard, Bethesda และแผนกอื่นๆ ของ Xbox โดยมีการระบุว่าการเลิกจ้างจะใช้วิธีการคิดเป็นเปอร์เซ็นต์ ซึ่งการวางกรอบแบบนี้ (การตัดลดเป็นเปอร์เซ็นต์แทนที่จะเป็นการเจาะจงตำแหน่ง) ชี้ให้เห็นว่าการปรับโครงสร้างครั้งนี้เป็นไปในเชิงระบบมากกว่าการผ่าตัดเฉพาะจุด
ปีงบประมาณของ Microsoft สิ้นสุดลงในปลายเดือนมิถุนายน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเดือนกรกฎาคมจึงถูกมองว่าเป็นช่วงเวลาที่มีความเป็นไปได้สูง บริษัทเคยใช้ช่วงรอยต่อปีงบประมาณในการปรับเปลี่ยนกำลังคนครั้งใหญ่มาก่อน และรูปแบบในครั้งนี้ก็สอดคล้องกับประวัติที่ผ่านมา
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มักมองข้ามในสถานการณ์เหล่านี้คือปริมาณงานที่กำลังพัฒนาอยู่ซึ่งถูกพับเก็บไปอย่างเงียบๆ เกมที่เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่เดือนก็จะเสร็จสมบูรณ์ ฟีเจอร์ที่เกือบจะทำเสร็จแล้ว ภาคต่อที่ได้รับอนุมัติภายในแต่ไม่เคยประกาศต่อสาธารณะ ทั้งหมดนี้หายไปโดยไม่มีการแถลงข่าวใดๆ ข่าวลือที่ว่า Xbox อาจเข้ามาช่วยเหลือสตูดิโอให้ทำโปรเจกต์ปัจจุบันให้เสร็จสิ้นนั้น จะถือเป็นแนวทางที่แตกต่างออกไป ซึ่งให้ความสำคัญกับการปล่อยเกมออกสู่ตลาดแม้ว่าสตูดิโออาจจะไม่สามารถคงรูปแบบเดิมไว้ได้ก็ตาม
หากคุณกำลังแก้ไขปัญหาประสิทธิภาพ (troubleshooting) บนเกม PC ที่เกี่ยวข้องกับ Xbox ในช่วงที่รอข่าวคราวให้ชัดเจน คู่มือ ARC Raiders stuttering and lag fix guide ของเราได้รวบรวมปัญหาที่พบบ่อยที่สุดที่ผู้เล่นกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้
ก้าวต่อไปจะเป็นอย่างไร
Microsoft ยังไม่ได้ออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการเกี่ยวกับการปิดสตูดิโอ การเลิกจ้าง หรือแผนการแทรกแซงใดๆ สำหรับโปรเจกต์ที่อยู่ในความเสี่ยง ช่วงเวลาในเดือนกรกฎาคมหมายความว่าสถานการณ์นี้มีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว หากการเลิกจ้างเกิดขึ้นจริงในวันที่ 6 กรกฎาคม ตามข่าวลือ การยืนยันหรือปฏิเสธอย่างเป็นทางการจาก Xbox ก็น่าจะตามมาในไม่ช้า
สำหรับเกมอย่าง State of Decay 3 ช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าถือเป็นช่วงเวลาที่สำคัญอย่างยิ่ง เกมที่อยู่ระหว่างการทดสอบ alpha และมีกำหนดวางจำหน่ายต่อสาธารณะนั้นยากที่จะยกเลิกอย่างเงียบๆ เมื่อเทียบกับเกมที่ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนา (pre-production) ว่าความชัดเจนนี้จะช่วยปกป้อง Undead Labs ได้หรือไม่นั้น คือคำถามที่ไม่มีใครนอก Redmond สามารถให้คำตอบได้ในขณะนี้
คอยติดตาม gaming guides hub ของเราสำหรับการรายงานข่าวเกี่ยวกับเกมต่างๆ ที่ผ่านพ้นช่วงเวลานี้ไปได้และวางจำหน่ายบนชั้นวาง
