Microsoft กำลังเผชิญกับเดือนมิถุนายนที่หนักหนาสาหัสอย่างแท้จริง มูลค่าหุ้นของบริษัทปรับตัวลดลงประมาณ 20% ในเดือนนี้ ส่งผลให้มีแนวโน้มที่จะทำผลงานรายเดือนได้แย่ที่สุดนับตั้งแต่เดือนธันวาคม 2000 ซึ่งในตอนนั้นราคาหุ้นร่วงลงไป 24% นี่ไม่ใช่แค่เรื่องเล็กน้อย แต่มันคือจุดต่ำสุดในรอบ 26 ปีที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับที่ Asha Sharma ซีอีโอของ Xbox กำลังผลักดันสิ่งที่เธอเรียกว่า "การรีเซ็ต" (reset) ธุรกิจ Xbox ทั้งหมด
ตัวเลขเบื้องหลังการดิ่งลงของหุ้น
เมื่อหนึ่งปีก่อน Microsoft มีมูลค่าตามราคาตลาด (market cap) อยู่ที่ประมาณ $4 ล้านล้าน แต่ในวันนี้ตัวเลขดังกล่าวได้ลดลงเหลือประมาณ $2.75 ล้านล้าน ซึ่งเป็นการถดถอยลงมากกว่า 25% ภายในระยะเวลาสิบสองเดือน อย่างไรก็ตาม สิ่งที่กำลังเป็นที่จับตามองคือการร่วงลงในเดือนมิถุนายนเพียงเดือนเดียว
ประเด็นคือ Microsoft ยังคงมีรายได้เติบโตและทำผลงานได้เหนือกว่าการคาดการณ์ของ Wall Street ในช่วงที่ผ่านมา หุ้นไม่ได้ร่วงเพราะบริษัทขาดทุน แต่ปัญหาที่ใหญ่กว่าดูเหมือนจะเป็นเรื่องรายจ่ายฝ่ายทุน (capital expenditure) โดย Microsoft กำลังทุ่มเงินมหาศาลไปกับโครงสร้างพื้นฐานด้าน AI ซึ่งการใช้จ่ายดังกล่าวไปกดดันกระแสเงินสดอิสระ (free cash flow) ทำให้บริษัทไม่สามารถคืนกำไรให้ผู้ถือหุ้นผ่านเงินปันผลและการซื้อหุ้นคืนได้มากเท่าที่ควร นักลงทุนมักจะลงโทษการใช้จ่ายในลักษณะนี้เมื่อพวกเขาไม่เห็นผลตอบแทนในระยะสั้น
Xbox ซึ่งอยู่ภายใต้เครื่องจักรองค์กรขนาดใหญ่นี้ จึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก
การรีเซ็ตของ Xbox หมายความว่าอย่างไร
การรีเซ็ตของ Sharma ไม่ใช่แค่การปรับภาพลักษณ์หรือบันทึกการปรับโครงสร้างองค์กรเท่านั้น ภาพที่กำลังปรากฏชัดขึ้นชี้ให้เห็นถึงการเลิกจ้าง การปิดสตูดิโอ และการยกเลิกโปรเจกต์เกม Amy Hood ซีเอฟโอของ Microsoft มีรายงานว่าได้เรียกร้องให้มีการลดค่าใช้จ่ายในส่วนของ Xbox เพื่อชดเชยผลขาดทุน และปีงบประมาณที่สิ้นสุดในวันที่ 30 มิถุนายนนี้ ก็ถูกระบุว่าเป็นช่วงเวลาสำคัญที่จะมีการประกาศเรื่องดังกล่าว
ผลกระทบต่อบุคลากรนั้นเป็นเรื่องจริง มีรายงานว่าสตูดิโอที่เป็นที่รักของแฟนๆ กำลังตกอยู่ในสถานการณ์เสี่ยง และทีมงานในหลายส่วนกำลังเผชิญกับความไม่แน่นอน สำหรับผู้เล่นที่ติดตามเกม Exclusive ของ Xbox มาโดยตลอด ความเสี่ยงในการปิดสตูดิโอถือเป็นส่วนที่น่ากังวลที่สุดของเรื่องนี้
เพื่อให้เห็นภาพชัดขึ้น ตัวเลข 3% ดังกล่าวมาจากคำพูดของ Sharma เอง โดย Jason Schreier นักข่าวชื่อดังได้ตั้งข้อสังเกตว่าอัตรากำไร 3% ไม่ได้เป็นหายนะสำหรับธุรกิจโดยเนื้อแท้ แต่เมื่อเทียบกับแผนกอื่นๆ ของ Microsoft แล้ว มันทำให้การโต้แย้งภายในเพื่อขอรับการลงทุนสำหรับ Xbox กลายเป็นเรื่องที่ยากจะชนะ
ทำไมสถานะของ Xbox ใน Microsoft ถึงทำให้เรื่องนี้ยากขึ้น
Xbox ไม่ใช่บริษัทอิสระที่พยายามเอาตัวรอดเพียงลำพัง แต่เป็นแผนกหนึ่งภายในองค์กรที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ซึ่งมีทั้งข้อดีและข้อเสีย ในด้านหนึ่งมันเข้าถึงทรัพยากรมหาศาลได้ แต่ในอีกด้านหนึ่ง มันต้องพิสูจน์ความคุ้มค่าในการดำรงอยู่เมื่อเทียบกับธุรกิจอย่าง Azure และ Microsoft 365 ซึ่งสร้างอัตรากำไรที่ Xbox ไม่สามารถเทียบได้เลย
การขึ้นราคา Game Pass ในปี 2025 นำไปสู่การยกเลิกสมาชิกหลายล้านราย และยอดขายฮาร์ดแวร์ Xbox ก็ยังคงเป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับยอดขายของ PS5 และ Nintendo Switch ปัญหาเรื่องฐานผู้ใช้งาน (install base) ของแพลตฟอร์มหมายความว่าเกมที่วางจำหน่ายแบบ Exclusive บน Xbox จะเข้าถึงกลุ่มผู้เล่นที่เล็กกว่ามาก ซึ่งจำกัดศักยภาพในการสร้างรายได้และทำให้ผลตอบแทนจากการเข้าซื้อสตูดิโอระดับพันล้านดอลลาร์ดูแย่ลงในทุกไตรมาส
หนึ่งในสถานการณ์ที่มีการพูดถึงคือการแยก Xbox ออกจาก Microsoft โดยสิ้นเชิง ซึ่งจะช่วยให้สามารถดำเนินงานได้โดยไม่ต้องถูกนำไปเปรียบเทียบกับแผนกที่ทำกำไรได้มากกว่าของบริษัทอยู่ตลอดเวลา แม้จะยังไม่ชัดเจนว่าจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ แต่การที่มีการหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาหารือก็เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าแรงกดดันภายในนั้นรุนแรงเพียงใด
สิ่งที่ผู้เล่นควรจับตามองต่อไป
เนื่องจากปีงบประมาณของ Microsoft จะสิ้นสุดลงในวันนี้ คือวันที่ 30 มิถุนายน การประกาศอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับการปรับโครงสร้างของ Xbox อาจเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ ผู้เล่นที่ลงทุนกับเกม Exclusive ของ Xbox, ความคุ้มค่าของ Game Pass หรือสตูดิโอเฉพาะทาง ควรจับตาดูสิ่งที่ได้รับการยืนยันในช่วงไม่กี่วันนี้ให้ดี
หากคุณกำลังเล่นเกมบนฮาร์ดแวร์ Xbox ในตอนนี้ ประสบการณ์การเล่นในแต่ละวันจะยังไม่เปลี่ยนแปลงในทันที เกมที่อยู่ระหว่างการพัฒนายังคงวางจำหน่ายตามปกติ แต่แผนงานระยะยาว โดยเฉพาะเกมจากสตูดิโอที่อาจเผชิญกับการปิดตัวลงนั้น ถือเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างแท้จริง
สำหรับใครที่ต้องการติดตามข้อมูลว่าเกมไหนน่าเล่นในแต่ละแพลตฟอร์มในขณะที่สถานการณ์ของ Xbox กำลังดำเนินไป สามารถดูได้ที่ gaming guides ของเรา ซึ่งครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่ การตั้งค่าประสิทธิภาพของ Battlefield REDSEC บน PS5 และ Xbox ไปจนถึงบทวิเคราะห์เกมกีฬาอย่าง การจำลองการแข่งขัน Madden NFL 26 Super Bowl LX เกมใหม่ๆ ยังคงออกมาอย่างต่อเนื่องไม่ว่าการตัดสินใจในห้องประชุมจะเป็นอย่างไร และเราก็จะยังคงนำเสนอข้อมูลเหล่านี้ต่อไป
