"การตัดสินใจเลิกจ้างทีมพัฒนาเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขาโดยสิ้นเชิง" นี่คือคำกล่าวของ Hollie Emery ซีอีโอของ Kwalee Labs ที่ได้ออกมาเปิดเผยข่าวที่สร้างแรงสั่นสะเทือนให้กับอุตสาหกรรมเกมในสัปดาห์นี้ว่า ทีมพัฒนาทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังเกม Luna Abyss ถูกเลิกจ้างหลังจากเกมวางจำหน่ายไปได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น
พนักงานเก้าคน กับเวลาเจ็ดปีในการทำงาน ทั้งหมดจบลงด้วยโพสต์บน LinkedIn
เกมที่นักวิจารณ์ชื่นชอบ แต่กลับไม่เป็นที่รู้จักในหมู่ผู้เล่น
สิ่งที่ทำให้เรื่องนี้เจ็บปวดคือ Luna Abyss ไม่ใช่เกมที่แย่เลย เกมแนว Bullet-hell FPS ในธีมคุกอวกาศสุดดาร์กได้รับคำชมจากเหล่านักวิจารณ์อย่างล้นหลามหลังวางจำหน่ายเมื่อวันที่ 21 พฤษภาคม โดยทำคะแนนบน Metacritic ได้สูงถึง 81 ในช่วงที่เกิดการเลิกจ้าง ข้อมูลพรีวิวตั้งแต่ปี 2023 ต่างยกย่องว่าเป็นโปรเจกต์ที่น่าสนใจ และสื่อต่างๆ ก่อนวันวางจำหน่ายต่างชื่นชมในเรื่องความยากและระบบการต่อสู้ที่เน้นการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหล
แต่ตัวเลขยอดขายกลับเป็นคนละเรื่อง Luna Abyss มีผู้เล่นพร้อมกันสูงสุด (Concurrent players) บน Steam เพียง 317 คน ซึ่งเป็นตัวเลขที่ทำให้การตัดสินใจทางธุรกิจเพื่อสนับสนุนเกมต่อไปแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ด้วยราคา $29.99 บน PC, Xbox Series X|S และ PS5 ตัวเกมกลับเข้าไม่ถึงกลุ่มผู้เล่นมากพอ
การพัฒนา Luna Abyss เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ปี 2019 การใช้เวลาเจ็ดปีในการสร้างสรรค์ผลงาน เห็นเกมเปิดตัวพร้อมเสียงตอบรับที่ดีจากนักวิจารณ์ แล้วต้องถูกเลิกจ้างในอีก 30 วันให้หลัง เป็นผลลัพธ์ที่ยากจะทำใจยอมรับได้แม้จะมองผ่านบริบทของอุตสาหกรรมเกมก็ตาม
คลื่นลมมรสุมที่กำลังถาโถมใส่สตูดิโอเกมในขณะนี้
สิ่งที่ทำให้สถานการณ์ของ Kwalee Labs ดูรุนแรงเป็นพิเศษคือเรื่องของเวลา สตูดิโอส่วนใหญ่ที่ปิดตัวลงหลังเกมวางจำหน่ายมักจะมีข้อมูลหลังการขายให้เห็นเป็นเวลาหลายเดือน แต่หนึ่งเดือนนั้นแทบไม่เพียงพอสำหรับการบอกต่อ (Word-of-mouth) ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่เกมเล็กๆ จะหาฐานผู้เล่นของตัวเองผ่านส่วนลดหรือฟีเจอร์ต่างๆ บนแพลตฟอร์ม
การที่ Emery ระบุว่าการตัดสินใจนี้อยู่นอกเหนือการควบคุมของเธอ ชี้ให้เห็นถึงแรงกดดันจากระดับบริหารที่สูงกว่าตัวสตูดิโอเอง Kwalee Labs ดำเนินงานภายใต้เครือผู้จัดจำหน่ายอย่าง Kwalee และดูเหมือนว่าผลประกอบการที่ไม่เป็นไปตามเป้าจะนำไปสู่การตอบสนองที่รวดเร็วจากทางฝั่งนั้น
อนาคตของเกมและทีมงานจะเป็นอย่างไร
Luna Abyss ยังคงวางจำหน่ายอยู่บนทั้งสามแพลตฟอร์ม ตัวเกมไม่ได้ถูกถอดออก ดังนั้นใครที่ซื้อไปตอนนี้ก็จะยังได้รับประสบการณ์เต็มรูปแบบที่ทีมงานใช้เวลาสร้างมานานหลายปี หากคุณต้องการเล่นเกมนี้ให้คุ้มค่าที่สุด คู่มือจัดอันดับอาวุธและเทคนิคการต่อสู้ของ Luna Abyss จะช่วยแนะนำ Loadout ที่ดีที่สุดและกลไกการ Stagger ที่ควรรู้ก่อนเริ่มเล่น
นักพัฒนาทั้งเก้าคนกำลังมองหางานใหม่ในขณะนี้ ยังไม่มีสตูดิโอใดประกาศแผนการรับทีมงานชุดนี้เข้าทำงาน และยังไม่มีการกล่าวถึงโปรเจกต์ถัดไป สำหรับกลุ่มคนที่ใช้เวลาเกือบหนึ่งทศวรรษไปกับเกมเพียงเกมเดียว นี่ถือเป็นการเริ่มต้นใหม่ครั้งใหญ่
ประเด็นสำคัญคือสถานการณ์ของ Luna Abyss สะท้อนให้เห็นปัญหาที่มากกว่าแค่ความล้มเหลวทางธุรกิจของสตูดิโอเดียว ทีมขนาดเล็กที่สร้างเกมระดับกลางในราคา $29.99 กำลังอยู่ในตลาดที่การสร้างการมองเห็น (Visibility) นั้นทำได้ยากมาก และการเติบโตแบบออร์แกนิกก็ยิ่งยากกว่าเดิม คำชมจากนักวิจารณ์ไม่ได้เปลี่ยนเป็นยอดขายโดยอัตโนมัติ และเมื่อยอดขายไม่เป็นไปตามเป้า ตัวเลขทางธุรกิจก็มักจะตัดสินทุกอย่างอย่างรวดเร็ว
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการสนับสนุนสิ่งที่ทีมงานสร้างไว้ ตัวเกมยังคงอยู่ตรงนั้น คู่มือเก็บ Trophy ของ Luna Abyss ฉบับสมบูรณ์ที่ครอบคลุมทั้ง 45 Achievements เป็นจุดเริ่มต้นที่ดีหากคุณวางแผนจะเจาะลึกเกมนี้
