London มีบทบาทที่โดดเด่นในวงการ esports มาโดยตลอด การแข่งขัน League of Legends World Championship Final ปี 2024 ที่จัดขึ้น ณ O2 สร้างรายได้เข้าสู่เศรษฐกิจท้องถิ่นไปราว $15 ล้าน และการแข่งขัน Blast Premier London Open ปี 2025 ที่ OVO Arena Wembley ก็สร้างรายได้ประมาณ $38 ล้าน ซึ่งถือเป็นตัวเลขที่ไม่น้อยเลย และ Mayor Sadiq Khan ก็เล็งเห็นถึงจุดนี้อย่างชัดเจน
Khan ได้เดินทางไปเยือน Tokyo ในสัปดาห์นี้และได้เข้าเยี่ยมชม Red Bull Gaming Sphere ร่วมกับ Fnatic องค์กร esports ระดับโลกที่มีฐานอยู่ใน London โดยเขาส่งสารที่ชัดเจนว่า London ควรจะเป็น "เมืองหลวงแห่ง esports ของโลก" ซึ่งโพสต์บนบัญชี X อย่างเป็นทางการของเขาเมื่อวันที่ 18 มิถุนายน 2026 ได้ระบุไว้อย่างตรงไปตรงมาว่า: “London พร้อมที่จะ level up และก้าวขึ้นเป็นผู้นำด้าน esports ของโลกแล้ว”
สิ่งที่รายงานจากศาลาว่าการเมืองระบุไว้จริงๆ
การเยือนครั้งนี้ไม่ใช่แค่การมาถ่ายรูปเท่านั้น London City Hall ได้มอบหมายให้มีการจัดทำรายงานอย่างเป็นทางการเพื่อวางแผนว่าเมืองหลวงแห่งนี้จะสร้างความได้เปรียบจนกลายเป็นศูนย์กลาง esports ระดับโลกได้อย่างไร โดยรายงานดังกล่าวได้มองโอกาสนี้ในเชิงเศรษฐกิจว่า ปัจจุบัน esports เป็นอุตสาหกรรมระดับโลกที่มีมูลค่าถึง $2 พันล้าน และมีการคาดการณ์ว่าจะพุ่งสูงขึ้นเกือบ $10 พันล้านภายในปี 2033
ข้อเสนอแนะในรายงานไม่ได้มีเพียงแค่การดึงดูดทัวร์นาเมนต์ใหญ่ๆ เท่านั้น แต่ยังเรียกร้องให้:
- ขยายโอกาสในการเข้าสู่อาชีพสาย esports ผ่านสถานศึกษา การฝึกงาน และผู้ให้บริการฝึกอบรม
- สร้างแหล่งรวมบุคลากรที่มีศักยภาพ (talent pipeline) โดยการเชื่อมโยงมหาวิทยาลัยเข้ากับนายจ้างในภาคส่วน esports
- โน้มน้าวให้งานอีเวนต์ระดับนานาชาติเลือก London เป็นเมืองเจ้าภาพ
ประเด็นสำคัญคือ ความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจจากการเป็นเจ้าภาพจัดงาน esports ขนาดใหญ่ใน London นั้นได้รับการพิสูจน์แล้ว เมืองนี้มีทั้งสถานที่จัดงาน โครงสร้างพื้นฐานด้านการคมนาคม และภาพลักษณ์ในระดับสากลที่สามารถแข่งขันกับ Seoul, Los Angeles และ Tokyo ในการจัดงานระดับ marquee ได้ โดยทั้ง O2 และ OVO Arena Wembley ต่างก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าสามารถรองรับสเกลงานระดับนี้ได้
ช่องว่างระหว่างความทะเยอทะยานและความเป็นจริง
คำถามที่ยากกว่าคือ esports จะสามารถสร้าง "โอกาสสำหรับคนรุ่นใหม่" ตามที่ระบุไว้ในรายงานได้จริงหรือไม่
อุตสาหกรรม esports สร้างงานได้จริง ตั้งแต่การผลิตรายการและการจัดการอีเวนต์ ไปจนถึงการเป็นโค้ชและการทำ content creation แต่เส้นทางอาชีพของนักแข่งมืออาชีพนั้นสั้นมาก โดยผู้เข้าแข่งขันจำนวนมากมักจะรีไทร์ก่อนอายุ 25 ปี การมองว่า esports เป็นช่องทางอาชีพที่มีความหมายสำหรับกลุ่มคนอายุ 16-24 ปีใน UK จำนวน 1.01 ล้านคนที่ไม่ได้อยู่ในระบบการศึกษา การจ้างงาน หรือการฝึกอบรมนั้น จึงถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างเกินจริง
สิ่งที่หลายคนมองข้ามคือ งานที่ esports สร้างขึ้นในสเกลใหญ่จริงๆ อย่างงานโปรดักชัน โลจิสติกส์ การตลาด และการจัดการสถานที่นั้น ไม่ใช่งานที่จำกัดอยู่แค่ในวงการ esports เมืองใดก็ตามที่จัดงานอีเวนต์ใหญ่ๆ ก็สามารถสร้างบทบาทเหล่านี้ได้ การใช้ชื่อ esports ในเชิงนโยบายอาจเป็นประโยชน์ แต่กลไกทางเศรษฐกิจที่แท้จริงก็คือการท่องเที่ยวเชิงอีเวนต์นั่นเอง
อย่างไรก็ตาม ความทะเยอทะยานนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี เมืองที่วางตำแหน่งตัวเองได้เร็วในภาคส่วนที่กำลังเติบโตมักจะได้รับผลประโยชน์มากกว่าเมื่ออุตสาหกรรมนั้นเติบโตเต็มที่ London มี Fnatic ซึ่งเป็นแบรนด์ esports ที่ได้รับการยอมรับทั่วโลกตั้งสำนักงานใหญ่อยู่ที่นี่ อีกทั้งยังมีโครงสร้างพื้นฐานด้านสื่อ การเชื่อมต่อของสนามบินนานาชาติ และแรงดึงดูดทางวัฒนธรรมที่ทำให้ข้อเสนอนี้มีความน่าเชื่อถือ
London กับศูนย์กลาง esports ที่มีอยู่เดิม
การแข่งขันนั้นเป็นเรื่องจริง Seoul มีวัฒนธรรม PC bang และโครงสร้างพื้นฐานด้าน esports ที่รัฐบาลสนับสนุนมานานหลายทศวรรษ Los Angeles เป็นศูนย์รวมของทีมในลีกแฟรนไชส์และเหล่าสตรีมเมอร์ชื่อดัง ส่วน Tokyo ที่ Khan ไปประกาศเรื่องนี้ ก็กำลังลงทุนอย่างหนักในระบบนิเวศเกมและ esports ของตัวเอง
ข้อเสนอของ London ขึ้นอยู่กับความได้เปรียบเฉพาะตัวบางประการ:
- ขนาดของสถานที่จัดงาน: มีไม่กี่เมืองที่มีความหนาแน่นของอารีน่าขนาดใหญ่ภายในพื้นที่เมืองเดียว
- เขตเวลา: GMT ตั้งอยู่ระหว่างผู้ชมในอเมริกาเหนือและเอเชีย ซึ่งมีความสำคัญต่อการจัดตารางถ่ายทอดสด
- บุคลากรที่มีอยู่เดิม: UK มีนักแข่งมืออาชีพและทีมงานโปรดักชันที่มีฝีมือในหลากหลายเกม
กุญแจสำคัญอยู่ที่การลงมือทำ การประกาศความตั้งใจนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่ข้อเสนอแนะในรายงานเกี่ยวกับโรงเรียนและการฝึกงานจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนด้านงบประมาณอย่างต่อเนื่อง และต้องประสานงานกับอุตสาหกรรมเกมที่มีอยู่เดิมใน UK ซึ่งเน้นไปที่การพัฒนาสตูดิโอมากกว่าการแข่งขัน
ด้วยการที่ FIFA World Cup 2026 กำลังดึงดูดความสนใจอย่างมหาศาลระหว่างวงการกีฬาและเกม (ซึ่ง คู่มือของรางวัลกิจกรรม Rocket League x FIFA World Cup 2026 ได้ครอบคลุมถึงวิธีการที่การผสมผสานนี้เกิดขึ้นในเกม) จังหวะเวลาในการผลักดันของ London จึงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ กลุ่มผู้ชมฟุตบอลและเกมมีความทับซ้อนกันมากกว่าที่เคยเป็นมา และ London ก็เป็นศูนย์กลางของทั้งสองสิ่งนี้
ก้าวต่อไปที่เป็นรูปธรรมคือการดูว่า City Hall จะติดตามรายงานฉบับนี้ด้วยการจัดสรรงบประมาณจริงหรือไม่ หรือจะเป็นเพียงแค่การแสดงเจตจำนงเท่านั้น การเยือน Tokyo ของ Khan ได้กำหนดทิศทางไว้แล้ว สิ่งที่ London จะทำหลังจากนี้ในช่วง 12 ถึง 18 เดือนข้างหน้าจะเป็นตัวตัดสินว่าความทะเยอทะยานนี้จะไปได้ไกลแค่ไหน สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเกมและอีเวนต์ที่กำลังขับเคลื่อนการแข่งขันในขณะนี้ สามารถดูได้ที่ ศูนย์รวมคู่มือการเล่นเกม
