Mateo Covic นักพัฒนาเกมอิสระ (Solo developer) ผู้สร้างเกมแนว co-op rafting ได้เห็นยอดขายเกมของตัวเองพุ่งสูงถึง 270,000 ชุด และได้รับคะแนนรีวิวระดับ Very Positive ถึง 90 เปอร์เซ็นต์บน Steam แต่สุดท้ายกลับต้องเจอกับยอดการขอคืนเงิน (Refund) สูงถึง 55,000 ครั้ง อัตราการคืนเงินที่ 21 เปอร์เซ็นต์นี้คือตัวเลขที่เขายังคงกังวลใจ และเป็นเหตุผลที่เขาตัดสินใจออกมาแสดงความไม่พอใจต่อสาธารณะเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา
Covic ซึ่งพัฒนาเกมภายใต้ชื่อ Zoroarts ได้ออกแบบเกม Paddle Paddle Paddle โดยมีเนื้อหาหลักความยาวประมาณ 3.5 ชั่วโมง บวกกับด่านเดโมฟรีที่ใช้เวลาเล่นราว 40 นาที ปัญหาคือผู้เล่นที่มีทักษะและเหล่า speedrunners สามารถเล่นจนจบได้ภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถขอคืนเงินตามนโยบายมาตรฐานของ Steam ได้พอดี
นโยบายที่ทำให้เกมของเขาแจ้งเกิด แต่กลับสร้างความเสียหายให้เขามากที่สุด
ระบบคืนเงินของ Steam นั้นตรงไปตรงมา เพียงแค่ส่งคำขอภายในสองสัปดาห์หลังจากซื้อ และมีชั่วโมงการเล่นไม่เกินสองชั่วโมง คุณก็จะได้รับเงินคืนโดยไม่ต้องให้เหตุผลใดๆ Covic กล่าวว่าโดยหลักการแล้วเขาเห็นด้วยกับการคืนเงิน แต่การบังคับใช้นโยบายแบบ "ไม่ต้องถามเหตุผล" (no questions asked) คือจุดที่ทำให้เกิดปัญหาสำหรับเกมที่มีความยาวสั้น
"ผม 100% สนับสนุนการคืนเงิน แต่ตัวนโยบายในปัจจุบันกลับเปิดช่องให้ผู้เล่นใช้ประโยชน์จากกฎนี้ในทางที่ผิดได้ง่ายเกินไป" เขาเขียนบน Twitter พร้อมชี้ให้เห็นรีวิวบน Steam หลายสิบรายการที่ผู้เล่นเขียนชมเกมในเชิงบวก แต่กลับระบุอย่างเปิดเผยว่าได้กดขอคืนเงินไปแล้ว ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาบอกว่า "ไม่ควรจะเกิดขึ้นได้"
ประเด็นคือความคับข้องใจของเขานั้นเข้าใจได้ แต่ข้อโต้แย้งจากอีกฝั่งก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน Indie Game Joe ที่ปรึกษาด้านการตลาดเกมได้ออกมาโต้แย้งต่อสาธารณะ โดยระบุว่านโยบายเดียวกันนี้แหละคือ "ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ทำให้เขาทำยอดขายได้ถึง 270k" ตั้งแต่แรก ผู้ซื้อมีความเต็มใจที่จะลองเล่นเกมอินดี้ที่ไม่รู้จักมากขึ้นเมื่อพวกเขารู้ว่าสามารถขอคืนเงินได้หากเกมไม่เป็นไปตามคาด
สิ่งที่ผู้เล่นพูดจริงๆ ในรีวิวเหล่านั้น
ไม่ใช่ว่าการคืนเงินทุกครั้งจะมาจากคนที่เล่นเกมจบแล้วเดินจากไปอย่างมีความสุข มีผู้รีวิวบน Steam อย่างน้อยหนึ่งรายที่ชี้แจงว่าการคืนเงินของพวกเขาไม่เกี่ยวกับความยาวของเกม โดยเรียกเกมนี้ว่า "ขยะที่ทำมาแบบลวกๆ เพื่อปั่นกระแสสตรีมเมอร์" (low effort ragebait streamer trash) และบอกว่าระบบการเคลื่อนที่ (movement) นั้นดูฝืดๆ ผู้รีวิวรายนั้นได้โต้แย้งมุมมองของ Covic โดยอ้างว่านักพัฒนา "ด่วนสรุปไปเองว่ายอดคืนเงินทั้ง 55,000 ครั้งหรือส่วนใหญ่เกิดจาก" การเล่นแบบ speedrunning แทนที่จะเป็นความไม่พอใจในตัวเกมจริงๆ
Covic ยอมรับว่าเขาไม่มีทางรู้ได้เลยว่าการคืนเงินเหล่านั้นมาจากคนที่เจอปัญหาจริงๆ หรือคนที่เล่นจนจบแล้วกดขอคืนเงินเพียงเพราะระบบเอื้ออำนวย Steam แสดงเหตุผลการคืนเงินให้เขาเห็น แต่ผู้เล่นสามารถเลือกเหตุผลใดก็ได้จากรายการโดยไม่ต้องเขียนคอมเมนต์ ซึ่งทำให้ข้อมูลส่วนนี้ไม่น่าเชื่อถือ
กระแสวิพากษ์วิจารณ์ที่ตามมาหลังจากทวีตของเขา
การโพสต์เรื่องการใช้ระบบคืนเงินในทางที่ผิดต่อสาธารณะกลับส่งผลเสียต่อตัวเขาเอง Covic กล่าวว่าเธรดบน Twitter ได้กระตุ้นให้เกิดคลื่นข้อความด่าทอ (hateful DMs) และการทำ review bomb จนคะแนนรีวิวล่าสุดของ Paddle Paddle Paddle ตกลงจาก Very Positive เป็น Mixed เขาได้ออกมาแก้ต่างว่าเขาไม่ได้ต้องการให้นโยบายคืนเงินถูกยกเลิกไปทั้งหมด และนั่นไม่ใช่จุดประสงค์ของเขาเลย
"หลายคนคิดว่าตอนนี้ผมเป็นคนงี่เง่าและต้องการให้ยกเลิกนโยบายคืนเงินไปเลย แต่นั่นไม่เคยเป็นความตั้งใจของผมเลย" เขากล่าว
ประเด็นสำคัญคือความแตกต่างที่เขาพยายามจะสื่อ: การคืนเงินด้วยเหตุผลที่สมควร (หน้าเพจร้านค้าที่ทำให้เข้าใจผิด, ปัญหาทางเทคนิค, เกมที่เล่นไม่ได้จริงๆ) เทียบกับการคืนเงินที่ใช้เป็นช่องทางเล่นฟรีโดยผู้เล่นที่สนุกกับเกมและเขียนรีวิวในเชิงบวก ระบบของ Steam ในปัจจุบันไม่สามารถแยกสองกรณีนี้ออกจากกันได้ และ Covic แย้งว่าช่องว่างตรงนี้แหละที่ต้องได้รับการแก้ไข
ความตึงเครียดนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ เกมอินดี้ที่มีความยาวสั้นมักจะอยู่ในจุดที่ลำบากเสมอภายใต้กรอบเวลาคืนเงินที่ออกแบบมาสำหรับยุคสมัยของราคาเกม PC ที่แตกต่างออกไป Valve สร้างรายได้เป็นประวัติการณ์ถึง 11.1 พันล้านดอลลาร์ในช่วงครึ่งแรกของปี 2026 ซึ่งทำให้ยากที่จะบอกว่าแพลตฟอร์มกำลังประสบปัญหา แต่ขนาดของแพลตฟอร์มก็ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาความไม่สอดคล้องเชิงโครงสร้างสำหรับนักพัฒนาเดี่ยวที่วางจำหน่ายเกมที่มีความยาวต่ำกว่าสามชั่วโมง
สำหรับใครก็ตามที่กำลังพัฒนาหรือเล่นเกมสั้นบน Steam ควรติดตามว่ารูปแบบการคืนเงินส่งผลต่อการมองเห็น (visibility) และคะแนนรีวิวของเกมอย่างไรหลังจากวางจำหน่าย หากคุณต้องการเจาะลึกแง่มุมอื่นๆ ของการจัดการระบบเศรษฐกิจในเกมและระบบผู้เล่น ส่วน gaming guides มีบทความที่นำไปใช้ได้จริงมากมาย และหากคุณกำลังเล่นเกมอย่าง Starfield และต้องการใช้ประโยชน์สูงสุดจากระบบเศรษฐกิจในเกม Starfield credits farming guide เป็นจุดเริ่มต้นที่ดีในการทำความเข้าใจว่าลูปทรัพยากรในเกมทำงานอย่างไร บทสนทนาในวงกว้างเกี่ยวกับสิ่งที่ผู้เล่นควรทำต่อนักพัฒนาหลังจากเล่นเกมสั้นจบนั้นยังคงดำเนินต่อไป และ Valve ยังไม่ได้ออกมาแสดงความคิดเห็นต่อคำขอเฉพาะของ Covic แต่อย่างใด
