27 ปี คือระยะเวลาที่ Christiane Meister ได้ร่วมงานกับ Bethesda Game Studios โดยเธอเป็นผู้อยู่เบื้องหลังอัตลักษณ์ทางภาพของเกมตระกูล Elder Scrolls ทุกภาค ตั้งแต่ Morrowind ไปจนถึง The Elder Scrolls V: Skyrim ในสัปดาห์นี้ เธอเป็นหนึ่งในพนักงานที่ถูกเลิกจ้างจากรอบการปรับลดพนักงานล่าสุดของ Xbox ที่ Bethesda ซึ่งข่าวนี้สร้างความสะเทือนใจให้กับคอมมูนิตี้เกมเมอร์เป็นอย่างมาก
ศิลปินผู้อยู่เบื้องหลังใบหน้าของเผ่าพันธุ์สัตว์ (Beast Races)
Meister ดำรงตำแหน่ง Senior Character Artist ที่ Bethesda และผลงานของเธอนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง เธอรับผิดชอบทั้งการออกแบบ สร้างสรรค์ และจัดการ Asset ตัวละครตลอดทั้งซีรีส์ Elder Scrolls ตั้งแต่การสเก็ตช์ภาพ Concept ไปจนถึงโมเดลตัวละครในเกมฉบับสมบูรณ์ นอกจากนี้เธอยังดูแลงานในส่วนของ Outsourced Character Assets เพื่อประสานงานระหว่างทีมงานภายนอกและมาตรฐานงานศิลป์ภายในของ Bethesda
ประเด็นสำคัญคือ เผ่า Khajiit และ Argonian ที่ผู้เล่นคุ้นเคยใน Skyrim นั้นเกิดขึ้นได้เพราะการตัดสินใจของ Meister โดยเฉพาะ ในภาค Oblivion ทาง Bethesda ใช้เทคโนโลยี FaceGen morphing บนฐานโมเดล (Base mesh) ของมนุษย์สำหรับเผ่าพันธุ์สัตว์ ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้นั้น... ถ้าจะพูดให้ดูดีหน่อยก็คือ "มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว" แต่สำหรับ Skyrim แล้ว Meister ได้ยกเลิกแนวทางนั้นทั้งหมดและสร้างใบหน้าของ Khajiit และ Argonian ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น ทำให้แต่ละเผ่าพันธุ์มีโครงสร้างใบหน้าและฟีเจอร์ที่ปรับแต่งได้แยกจากกันอย่างชัดเจน แม้จะต้องแลกมาด้วยการที่ต้องออกแบบ Geometry ของหมวกให้เข้ากับรูปหัวที่ไม่ใช่มนุษย์ แต่ผลลัพธ์ด้านภาพที่ได้นั้นถือว่าคุ้มค่าอย่างมหาศาล
ปรัชญาการออกแบบนี้เองที่เป็นเหตุผลว่าทำไมทั้งสองเผ่าพันธุ์นี้ถึงดูแตกต่างอย่างแท้จริงใน Skyrim ไม่ใช่แค่คนใส่หน้ากาก
ผลกระทบต่อบุคลากรเบื้องหลังเกม
โปรไฟล์ LinkedIn ของ Meister ยืนยันว่าเธอกำลังมองหางานใหม่ โดยเธอระบุว่าบทบาทของเธอครอบคลุมกระบวนการทำงานทั้งหมด ตั้งแต่ Concept Art, การทำชิ้นงานจริง ไปจนถึงการเป็น Mentor ให้กับศิลปินคนอื่นๆ ในทีมตัวละคร ความรู้เชิงลึก (Institutional knowledge) ที่สั่งสมมาตลอด 27 ปีและผ่านการเปลี่ยนผ่าน Engine มาหลายยุคสมัย ไม่ใช่สิ่งที่สตูดิโอจะสร้างขึ้นมาใหม่ได้ในเวลาอันสั้น
บริบทในภาพรวมทำให้เรื่องนี้ยอมรับได้ยากขึ้น Bethesda Game Studios และ ZeniMax ต่างได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการเลิกจ้างของ Xbox ในครั้งนี้ โดยมีทีมงานจากหลายโปรเจกต์ได้รับผลกระทบ นักพัฒนาของ Elder Scrolls Online ก็ประสบปัญหาการสูญเสียบุคลากรครั้งใหญ่ มีการสูญเสียทีมงานระดับอาวุโสและ Roadmap การพัฒนาที่ต้องหยุดชะงัก อดีตดีไซเนอร์ของ ESO ได้ออกมาพูดถึงขนาดของการเลิกจ้าง โดยคนหนึ่งถึงกับกล่าวว่าสถานการณ์ตอนนี้คือ "ไม่เหลือใครอยู่แล้ว"
ตัวเลขที่ทำให้เรื่องนี้ยากจะหาเหตุผลมาสนับสนุน
รายได้จากอุตสาหกรรมเกมทั่วโลกพุ่งทะลุ $200 billion ในปี 2025 อุตสาหกรรมนี้ไม่ได้กำลังประสบปัญหาทางการเงินในระดับมหภาค แต่สิ่งที่ถูกตัดออกไปเรื่อยๆ คือบุคลากรที่มีความรู้ความเข้าใจในตัวผลิตภัณฑ์มากที่สุด เพียงเพราะอายุงานที่ยาวนานมักมาพร้อมกับเงินเดือนที่สูงขึ้น และเงินเดือนก็เป็นสิ่งที่ถูกจัดการได้ง่ายที่สุดเมื่อต้องทำให้ตัวเลขในตาราง Excel ดูดีขึ้นก่อนรายงานประจำไตรมาส
ตรรกะนี้อาจฟังดูสมเหตุสมผลบนกระดาษ แต่ในทางปฏิบัติ สตูดิโอจะสูญเสียคนที่รู้ว่าทำไมการตัดสินใจออกแบบบางอย่างถึงเกิดขึ้น คนที่สามารถสอนงานศิลปินรุ่นใหม่ได้ และคนที่เก็บสะสมวิธีแก้ปัญหาทางเทคนิคที่ยากลำบากมาตลอดหลายปี วิธีแก้ปัญหาเรื่องหมวกของเผ่าพันธุ์สัตว์ใน Skyrim ของ Meister เป็นเพียงตัวอย่างเล็กๆ ของความรู้เหล่านั้น ซึ่งคุณไม่สามารถหาอ่านได้ใน Wiki
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการย้อนกลับไปชมผลงานที่ Meister มีส่วนร่วมสร้างสรรค์ สามารถดูได้ที่ คอลเลกชันไกด์ Skyrim ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่การ Build ตัวละครไปจนถึงเคล็ดลับการสำรวจในเกมที่เธอใช้เวลาหลายปีในการสร้างขึ้นมา
The Elder Scrolls VI ยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนาที่ Bethesda คำถามสำคัญในตอนนี้คือ จะมีทีมงานที่ร่วมสร้างซีรีส์นี้มาตั้งแต่ต้นเหลืออยู่กี่คนในวันที่เกมวางจำหน่าย? จับตาสถานการณ์ของ Xbox กันต่อไป เพราะภาพรวมของการเลิกจ้างครั้งนี้ยังคงปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในพื้นที่ของ ไกด์เกมและข่าวสารวงการเกม
