เริ่มจากการปรับกลยุทธ์ไปสู่การลงหลายแพลตฟอร์ม (multiplatform pivot) ตามมาด้วยการกลับลำเรื่องเกม Exclusive อย่าง Gears of War E-Day จากนั้นก็ตามมาด้วยการปฏิเสธข่าวลือ จนกระทั่งมีรายงานว่า Ninja Theory กำลังถูกพิจารณาให้ปิดตัวลง เพียงไม่กี่วันหลังจากที่ Microsoft เพิ่งประกาศเปิดตัวเกม Senua ภาคใหม่ในงาน Xbox Games Showcase หากคุณมองดูสถานการณ์ของ Xbox จากมุมคนนอก คงยากที่จะไม่รู้สึกว่าระดับผู้บริหารไม่ได้กำลังอ่านบทสรุปจากเอกสารฉบับเดียวกัน
นั่นคือบริบทที่ทำให้ Shawn Layden อดีตประธานและซีอีโอของ Sony Interactive Entertainment America และอดีตประธานของ Sony's Worldwide Studios ตัดสินใจออกมาแสดงความคิดเห็น โดยตอบโต้ Tadhg Kelly ที่ปรึกษาด้านเกมที่ได้ตั้งข้อสังเกตถึงความย้อนแย้งหลายประการของ Xbox ในช่วงที่ผ่านมา โดย Layden ได้กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า "แม้จะเสี่ยงต่อการถูกมองว่าเป็น 'hater' (ซึ่งจริงๆ ผมไม่ได้เป็น) แต่การเคลื่อนไหวเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจผิดขั้นพื้นฐานว่าโลกของความบันเทิงเชิงโต้ตอบ (interactive entertainment) นั้นขับเคลื่อนไปอย่างไร"
สิ่งที่สถานการณ์ของ Ninja Theory บอกเราจริงๆ
ประเด็นคือ การประกาศเปิดตัว Senua เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของปัญหาที่ Layden ชี้ให้เห็น การเปิดตัวเกมใหม่จากสตูดิโอที่ตามรายงานระบุว่าฝ่ายบริหารกำลังวางแผนจะแยกตัวหรือปิดตัวลงนั้น ไม่ใช่แค่เรื่องของภาพลักษณ์ที่ดูแย่เท่านั้น แต่มันยังบ่งบอกว่าคนที่ทำหน้าที่ประกาศเกมกับคนที่ตัดสินใจทางธุรกิจไม่ได้สื่อสารกัน หรือที่แย่ไปกว่านั้นคือ การประกาศดังกล่าวอาจทำขึ้นเพื่อดึงดูดความสนใจจากนักลงทุนมากกว่าที่จะมุ่งมั่นกับโปรเจกต์นั้นจริงๆ
Matthew Ball ตำแหน่ง CSO ของ Xbox ได้ออกมาปฏิเสธรายงานที่ระบุว่าเกม Exclusive ระดับบิ๊กของ Xbox อาจไปลงให้ PlayStation แต่การปฏิเสธนั้นกลับดูไม่มีน้ำหนักเมื่อพิจารณาจากชุดการตัดสินใจที่ผ่านมาซึ่งสวนทางกับสิ่งที่ Xbox เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ ช่องว่างของความน่าเชื่อถือ (credibility gap) นั้นมีอยู่จริงและสะสมมานานหลายปีแล้ว
การเปลี่ยนแปลงระดับผู้นำและสิ่งที่ผู้เล่นต้องเผชิญ
นอกเหนือจากความสับสนในการสื่อสารแล้ว ความไม่มั่นคงทางโครงสร้างภายใน Xbox Game Studios ก็เป็นสิ่งที่มองข้ามได้ยาก หัวหน้าของ Xbox Game Studios ลาออกหลังจากรับตำแหน่งได้ไม่ถึง 2 ปี การปิดสตูดิโอและการเลิกจ้างพนักงานกลายเป็นรูปแบบที่เกิดขึ้นซ้ำๆ แทนที่จะเป็นการแก้ไขปัญหาเพียงครั้งเดียว สำหรับผู้เล่นที่ทุ่มเทเวลาและความชื่นชอบให้กับระบบนิเวศของเกม First-party ของ Xbox รูปแบบดังกล่าวถือเป็นเรื่องที่น่าเหนื่อยหน่าย
ประเด็นสำคัญคือเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างโดดเดี่ยว ทุกครั้งที่ Xbox ส่งสัญญาณไปทางหนึ่งแล้วกลับลำ มันเป็นการทำลายความเชื่อมั่นของผู้เล่นกลุ่มที่พวกเขาจำเป็นต้องดึงกลับมา Asha Sharma ซีอีโอของ Xbox ได้พูดถึงความจำเป็นในการ "รีเซ็ตธุรกิจ" และเข้าถึงผู้เล่นไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหน แต่การรีเซ็ตจำเป็นต้องมีรากฐานที่มั่นคงเพื่อสร้างต่อยอด ซึ่งในตอนนี้ รากฐานนั้นดูสั่นคลอนเหลือเกิน
สำหรับใครที่ติดตามอุตสาหกรรมเกมในภาพรวมผ่าน คู่มือการเล่นเกม และเนื้อหาของเรา สถานการณ์ของ Xbox ถือเป็นกรณีศึกษาที่มีประโยชน์ว่า "ไม่ควร" จัดการกับความคาดหวังของผู้เล่นในระดับสเกลใหญ่กันอย่างไร
ทำไมความเห็นของคู่แข่งถึงมีน้ำหนักในกรณีนี้
Layden ใช้เวลาหลายปีในระดับบริหารของ PlayStation ในช่วงที่ประสบความสำเร็จทางธุรกิจมากที่สุดช่วงหนึ่ง เขาไม่ใช่คนกลางที่ไร้อคติ และเขาก็เป็นคนแรกที่ยอมรับเรื่องนี้ แต่การวางกรอบความคิดของเขานั้นสำคัญเพราะมันมาจากคนที่เคยผ่านการวางแผนระยะยาวในการสร้างแพลตฟอร์มเกมมาจริงๆ ประเด็นของเขาไม่ใช่ว่า Xbox กำลังล้มเหลวในแง่ของตัวเลขทางธุรกิจ แต่เป็นรูปแบบการตัดสินใจที่บ่งบอกถึงการอ่านเกมผิดในเรื่องที่ว่า ความเชื่อมั่นของผู้เล่น วัฒนธรรมสตูดิโอ และไทม์ไลน์การพัฒนาเกมนั้นส่งผลต่อกันอย่างไร
Satya Nadella ซีอีโอของ Microsoft ได้ยอมรับต่อสาธารณะว่า Xbox จำเป็นต้องกลายเป็นธุรกิจที่ยั่งยืน ซึ่งเป็นเป้าหมายที่สมเหตุสมผล ปัญหาคือความยั่งยืนในวงการเกมไม่ได้เกิดขึ้นจากการมองว่าสตูดิโอเป็นเพียงสินทรัพย์ที่ทิ้งได้ หรือจากการประกาศชื่อเกมจากนักพัฒนาที่คุณกำลังวางแผนจะเลิกจ้าง ผู้เล่นรับรู้ได้ นักพัฒนารับรู้ได้ และดูเหมือนว่าอดีตผู้บริหาร PlayStation ก็รับรู้ได้เช่นกัน
ความย้อนแย้งคือ การที่ Xbox แข็งแกร่งขึ้นนั้นเป็นผลดีต่อทั้งอุตสาหกรรม การแข่งขันผลักดันให้ PlayStation และ Nintendo ต้องตื่นตัวอยู่เสมอ การที่ Xbox อ่อนแอลงหมายถึงแรงกดดันที่จะส่งมอบผลงานที่ดีต่อทุกคนก็น้อยลง ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องดีสำหรับผู้เล่นบนแพลตฟอร์มใดเลย
ในขณะที่ก้าวต่อไปของ Xbox ยังคงไม่ชัดเจนและอนาคตของสตูดิโอต่างๆ ยังแขวนอยู่บนเส้นด้าย ช่วงเดือนต่อจากนี้จะเผยให้เห็นว่าการ "รีเซ็ต" นี้เป็นการปรับเปลี่ยนเชิงกลยุทธ์ที่แท้จริง หรือเป็นเพียงอีกหนึ่งข้อความที่ถูกกลับลำ คุณอาจต้องการติดตามส่วน รีวิวเกม ของเราต่อไปในขณะที่เกม First-party ของ Xbox ยังคงทยอยวางจำหน่ายท่ามกลางความไม่แน่นอนทั้งหมดนี้
