"เรากำลังมุ่งเน้นไปที่การสร้างรายได้จากฐานผู้เล่นของเรามากขึ้น" ทีมผู้บริหารของ Sony Interactive Entertainment กล่าว ซึ่งอาจเป็นคำพูดที่ตรงไปตรงมาที่สุดเท่าที่บริษัทเกมเคยพูดต่อสาธารณะในรอบหลายปี จริงใจน่ะใช่ แต่จะน่าชื่นใจไหม? บอกเลยว่าห่างไกลจากคำนั้นมาก
เมื่อเร็วๆ นี้ Sony ได้เผยแพร่บทสรุปการประชุมถาม-ตอบในส่วนของ Game & Network Services Segment โดยมีคำตอบจาก SIE CEO Hideaki Nishino, Studio business CEO Hermen Hulst และรองประธานอาวุโสฝ่ายการเงินของ SIE Lynn Azar เอกสารฉบับนี้ถูกนำมาตีแผ่ต่อสาธารณะเป็นครั้งแรกโดย Mat Piscatella นักวิเคราะห์จาก Circana บนแพลตฟอร์ม Bluesky ซึ่งสะท้อนให้เห็นภาพของบริษัทที่มองผู้เล่นในเชิงตัวเลขการเงินแทบจะทั้งหมด
สิ่งที่ PlayStation พูดถึงผู้เล่นจริงๆ
ช่วงถาม-ตอบเริ่มต้นด้วยคำถามเกี่ยวกับแผนของ PlayStation ในการเพิ่มจำนวนผู้ใช้งานรายเดือน (Monthly Active Users) ภายในปี 2027 ซึ่งคำตอบที่ตัดวาทกรรมองค์กรออกไปก็คือ: พวกเขาไม่ได้โฟกัสเรื่องนั้นจริงๆ แต่สิ่งที่ให้ความสำคัญมากกว่าคือสิ่งที่เรียกว่า Customer Lifetime Value (มูลค่าตลอดช่วงชีวิตของลูกค้า) ซึ่งเป็นตัวชี้วัดว่าบริษัทสามารถดึงเงินจากลูกค้าแต่ละรายได้มากแค่ไหนตลอดระยะเวลาที่ใช้บริการ
คำพูดที่ชัดเจนคือ: "มีหลายวิธีที่จะบรรลุเป้าหมายนั้นผ่านรายได้ต่อเนื่อง เช่น รายได้จากเนื้อหาเสริม (add-on content)" และ "เรากำลังมุ่งเน้นไปที่การสร้างรายได้จากฐานผู้เล่นของเรามากขึ้น ซึ่งสะท้อนให้เห็นได้ชัดเจนในผลประกอบการทางการเงินที่แข็งแกร่งของ FY2025"
ประเด็นคือ การวางกรอบแบบนี้มองผู้เล่นเป็นเพียงทรัพยากรที่ต้องนำมาประมวลผล ไม่ใช่กลุ่มเป้าหมายที่ต้องให้บริการ และแนวคิดนี้ก็ปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วทั้งเอกสาร
PS Plus กลายเป็นประเด็นหลักที่ถูกพูดถึงซ้ำๆ กลุ่มผู้บริหารยืนยันถึง "ผลกำไรจาก PS Plus ที่สูงเป็นประวัติการณ์ใน FY2025" และระบุว่าต้นทุนโครงสร้างพื้นฐานสำหรับระบบสตรีมมิ่งเกมนั้นคาดว่าจะได้รับคืน "ผ่านรายได้ที่สร้างจาก PS Plus" ส่วน PlayStation Portal อุปกรณ์ Remote Play ของ Sony ก็เข้ามาอยู่ในลูปนี้พอดิบพอดี: ดึงให้ผู้เล่นจ่ายค่าสมาชิกรายเดือน แล้วขายฮาร์ดแวร์ที่ต้องใช้บริการนั้นเพื่อให้ทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ
ส่วนของ AI ที่ฟังแล้วไม่ค่อยสบายใจนัก
Nishino อธิบายว่า AI คือ "เทคโนโลยีพื้นฐานที่สำคัญในการสนับสนุนกลยุทธ์ของเรา" พร้อมระบุกรณีการใช้งานที่คาดหวังไว้ ได้แก่ ประสิทธิภาพในการพัฒนา, การค้นหาคอนเทนต์ และประสบการณ์ที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ตัวอย่างที่เป็นรูปธรรมเพียงอย่างเดียวของการใช้ AI ในการพัฒนาเกมจริงๆ คือการใช้ placeholder assets (สินทรัพย์ตัวแทน) ซึ่งเป็นหมวดหมู่เดียวกับที่เคยทำให้สตูดิโออื่นๆ เจอปัญหาหนักมาแล้วเมื่อ assets เหล่านั้นหลุดไปอยู่ในผลิตภัณฑ์ตัวจริงโดยไม่ได้ตั้งใจ
กรอบแนวคิดที่กว้างกว่านั้นคือการวางตำแหน่ง AI ให้เป็นความได้เปรียบในการแข่งขันระยะยาวที่ผูกติดกับ "ฐานผู้เล่นทั่วโลก, คลัง IP ขนาดใหญ่ และระบบนิเวศที่บูรณาการเข้าด้วยกัน" ของ Sony ซึ่งเป็นคำพูดสวยหรูที่สรุปได้ว่าพวกเขาวางแผนจะใช้ข้อมูลผู้เล่นและ IP ของค่ายตัวเองมาเทรนหรือประยุกต์ใช้ระบบ AI โดยไม่ได้ระบุชัดเจนว่าสิ่งนี้จะสร้างประโยชน์อะไรให้กับคนที่ถือจอยเกมอยู่จริงๆ
PlayStation คิดว่าจะดึงผู้เล่น PC กลับมาได้อย่างไร (ซึ่งไม่มีทาง)
ส่วนนี้ของช่วงถาม-ตอบควรค่าแก่การอ่านอย่างละเอียด เพราะมันเผยให้เห็นถึงความเข้าใจผิดขั้นพื้นฐานว่าทำไมผู้เล่น PC ถึงเลือกแพลตฟอร์มนี้
ผู้บริหารมองการเปรียบเทียบระหว่าง PC กับ PlayStation ว่าเป็นเรื่องของ form factor (รูปแบบอุปกรณ์) โดยยอมรับว่า PlayStation เป็นอุปกรณ์สำหรับห้องนั่งเล่นมาโดยตลอด แต่ผู้เล่น PC ในปัจจุบันใช้จอคอมพิวเตอร์ส่วนตัว ทางแก้ของพวกเขาคืออะไร? คือการขายจอภาพและลำโพงของ PlayStation และออกแบบแพลตฟอร์มยุคถัดไปให้ทำงานได้อย่างเป็นธรรมชาติ "นอกเหนือจากห้องนั่งเล่น"
นั่นไม่ใช่เหตุผลที่คนเลือกเล่น PC
ข้อได้เปรียบที่แท้จริงของ PC Gaming คือโครงสร้าง: มันเป็นแพลตฟอร์มเปิดที่เข้าถึงประวัติศาสตร์เกมย้อนหลังได้หลายทศวรรษ, มีฉากการพัฒนาเกมอิสระ (indie) ขนาดใหญ่ และการเป็นเจ้าของคลังเกมอย่างถาวรที่ไม่ต้องพึ่งพาระบบสมาชิกเพื่อให้คงอยู่ได้ นอกจากนี้ PC ยังเป็นแพลตฟอร์มเกมหลักเพียงแห่งเดียวที่นักวิเคราะห์ระบุว่า รายได้มากกว่า 50% มาจากเกมที่อยู่นอกเหนือจาก 20 อันดับเกมขายดี ซึ่งความลึกของคลังเกมแบบ Long-tail นี่เองที่ทำให้คลังเกม Steam ที่เริ่มสะสมตั้งแต่ปี 2014 มีมูลค่ามากกว่าคอลเลกชัน PS4 จากปีเดียวกันในปัจจุบัน
Sony ได้ถอยห่างจากการปล่อยเกม Single-player ฟอร์มยักษ์ลง PC เมื่อต้นปีที่ผ่านมา โดยดูเหมือนจะมองว่าเกม Exclusive ของค่ายตัวเองเป็นตัวดึงดูดหลักสำหรับผู้ที่อาจเปลี่ยนมาใช้แพลตฟอร์มของตน Ghost of Yotei เป็นหนึ่งในเกม PlayStation ที่น่าจับตามองที่สุด และหากคุณสงสัยว่าเกมนี้เล่นบน PS5 แล้วเป็นอย่างไร คู่มือตั้งค่ากราฟิกที่ดีที่สุดสำหรับ Ghost of Yotei ของเราได้เจาะลึกทุกการตั้งค่าภาพไว้อย่างละเอียด แต่ประเด็นที่กว้างกว่านั้นยังคงอยู่: เกม Exclusive เพียงไม่กี่เกมไม่เพียงพอที่จะปิดช่องว่างที่แพลตฟอร์มเปิดสร้างขึ้นมาตลอด 12 ปีได้
สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับผู้เล่นในอนาคต
การประชุมนี้เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 5 มิถุนายน ไม่กี่สัปดาห์ก่อนการเลิกจ้างพนักงานที่ Bungie ซึ่งส่งผลให้การพัฒนา Destiny 2 อย่างจริงจังต้องยุติลง บริบทนี้มีความสำคัญ Sony ยกเลิกเกม Live Service ไป 8 จาก 12 เกมที่วางแผนไว้สำหรับปี 2025 และการตอบสนองต่อความล้มเหลวครั้งนี้คือการเดินหน้าผลักดัน Live Service ต่อไป พร้อมกับพึ่งพารายได้จาก PS Plus และเครื่องมือ AI ให้หนักขึ้น
รูปแบบที่เกิดขึ้นทั่วทั้งอุตสาหกรรมในขณะนี้มีความสอดคล้องกัน: Microsoft บอกว่าเกมของตนสร้างรายได้ได้ไม่เต็มที่, Sony บอกว่ากำลังโฟกัสที่ Customer Lifetime Value และผู้เล่นก็อยู่ตรงกลาง คอยดูสตูดิโอปิดตัวลงและค่าสมาชิกที่แพงขึ้น สำหรับเจ้าของ PS5 ที่ต้องการใช้ประโยชน์จากสิ่งที่มีอยู่ให้คุ้มค่าที่สุด คู่มือการตั้งค่า PS5 ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับ Ghost of Yotei ของเราเป็นสิ่งที่ควรบุ๊กมาร์กไว้ และหากคุณกำลังมองหาอะไรที่อยู่นอกเหนือระบบนิเวศของค่ายเกม คู่มือแนะนำก่อนซื้อ Hollowbody ของเราครอบคลุมหนึ่งในเกมแนว Survival Horror ที่น่าสนใจที่สุดบน PS5 ในขณะนี้
แพลตฟอร์มยุคถัดไปของ Sony ยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ แต่จากสิ่งที่ผู้นำของบริษัทได้พูดต่อสาธารณะ ยุค PS6 ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นโดยเน้นการผูกขาดระบบนิเวศให้แน่นขึ้น, การพึ่งพา PS Plus ที่มากขึ้น และการพัฒนาโดยใช้ AI ช่วย ผู้เล่นที่อยากรู้ว่าสิ่งนี้จะออกมาเป็นอย่างไรในทางปฏิบัติคงต้องรอดูกันต่อไป เพราะผู้บริหารที่กุมบังเหียน PlayStation อยู่ในตอนนี้รู้ดีว่าพวกเขาต้องการอะไรจากคุณ
