Overzicht
Kingdom Hearts II is een action RPG ontwikkeld door Square Enix's Product Development Division 1 en uitgegeven door Buena Vista Games, oorspronkelijk uitgebracht in december 2005. Het dient als het directe vervolg op zowel de originele Kingdom Hearts als Chain of Memories, en pakt het verhaal op één jaar na de gebeurtenissen van Sora, Donald en Goofy in die laatste game. De game dropt spelers in Twilight Town voordat het zich opent naar een uitgestrekte verzameling werelden, gebaseerd op Disney-eigendommen en de originele fictie van Square.
Het basisconcept is bedrieglijk eenvoudig: vind Riku en King Mickey, stop de Heartless en ontrafel de geheimen van Organization XIII. De uitvoering is echter allesbehalve simpel. Het verhaal verweeft thema's als identiteit, geheugen en opoffering op een manier die veel spelers verraste voor wat op het eerste gezicht een Disney-crossover game leek. Vooral Organization XIII geeft het narratief een oprecht gevoel van dreiging dat de Ansem-verhaallijn van de eerste game slechts gedeeltelijk wist te bereiken.
Gameplay en mechanics
De combat in Kingdom Hearts II is waar de game zich het duidelijkst onderscheidt van zijn voorganger. Square Enix heeft het vechtsysteem volledig vernieuwd voor een snellere, vloeiendere ervaring, en dat resultaat mag er zijn. Sora's move set breidt aanzienlijk uit via Drive Forms, die zijn vaardigheden en uiterlijk transformeren door tijdelijk Donald of Goofy in zijn kracht op te nemen. Elke vorm, Valor, Wisdom, Master, Final en Limit, stuurt de combat in een andere richting en beloont spelers die leren om situationeel tussen deze vormen te wisselen.
Belangrijke mechanics zijn onder andere:
- Drive Forms die Sora's combat style aanpassen
- Reaction Commands gekoppeld aan specifieke vijandelijke encounters
- Summon-vaardigheden met Disney-personages
- Limit-aanvallen uitgevoerd met party members
- Magic en item management via het command menu
Reaction Commands voegen een extra laag toe door contextgevoelige inputs te vragen tijdens boss fights en standaard encounters, waarmee je het tij van een gevecht in seconden kunt keren. Dit systeem voorkomt dat gevechten veranderen in pure button-mashing, zeker op de hogere moeilijkheidsgraden.
Wereld en setting
Het wereldontwerp is een van de meest consistente sterke punten van Kingdom Hearts II. Elk Disney-thema gebied is opgebouwd rond de visuele identiteit en story beats van het bronmateriaal, waardoor Port Royal compleet anders aanvoelt dan The Land of Dragons, wat weer verschilt van Halloween Town. De originele werelden, in het bijzonder The World That Never Was, dragen het gewicht van het overkoepelende verhaal en zijn vaak de plekken waar de sfeer van de game het scherpst is.
Reizen tussen werelden via de Gummi Ship keert terug uit de originele game, al voelen de traversal-sequenties meer aan als een optionele minigame dan als een core feature. De echte aantrekkingskracht is het landen in elke nieuwe wereld en zien hoe Square Enix het bronmateriaal heeft geïnterpreteerd; soms trouw, soms inventief.
Impact en legacy
Kingdom Hearts II werd zeer goed ontvangen en wordt door spelers die ermee zijn opgegroeid vaak aangehaald als het hoogtepunt van de serie. De Final Mix-versie, die content toevoegde die niet in de originele westerse release zat, werd de definitieve manier om de game te ervaren en is de versie waar de meeste spelers naar verwijzen als ze het hebben over de endgame content, inclusief de Lingering Will boss fight, die nog steeds een van de moeilijkste optionele encounters in de franchise is.
De mix van action RPG-combat, het hoppen tussen Disney-werelden en een geserialiseerd verhaal dat terugkerende spelers beloont, geeft de game een houdbaarheid die ver voorbij het jaar van uitgave reikt. Voor iedereen die wil begrijpen waarom Kingdom Hearts een franchise is geworden met oprechte culturele impact, is Kingdom Hearts II het meest overtuigende bewijs dat de serie te bieden heeft.