Zes jaar is een lange tijd in de game-industrie, zeker wanneer je moederbedrijf de laatste paar jaar heeft besteed aan het verkopen van studio's, het ontslaan van personeel en het in stukken hakken van zichzelf. Voor 34BigThings, de op één na grootste onafhankelijke gamestudio van Italië, voelt het moment van vertrek bij Embracer Group minder als toeval en meer als een goed getimede ontsnapping.
De studio uit Turijn maakte deze week bekend dat mede-oprichter Valerio Di Donato het volledige eigendom van 34BigThings heeft teruggekocht, waarmee het hoofdstuk bij Embracer volledig is afgesloten. Di Donato zal de studio leiden samen met mede-oprichter Giuseppe Enrico Franchi en de nieuwe chief financial officer Daniel Giagnorio. De financiële details van de buyback zijn niet bekendgemaakt.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
Wat de oprichters echt terug wilden
Dit is het ding met onafhankelijkheid: het draait zelden alleen om geld. Franchi maakte dat duidelijk toen hij beschreef wat de studio terugwint nu ze geen verantwoording meer hoeven af te leggen aan een Zweeds megaconcern. "Onafhankelijk zijn betekent de vrijheid hebben om onze eigen projecten te kiezen, vrijuit te schrappen wat niet werkt, productiemiddelen in te zetten zoals wij dat willen, en sneller in te spelen op externe kansen zonder te hoeven wachten op goedkeuring."
Dat laatste is veelzeggend. Goedkeuringsprocessen binnen grote conglomeraten zijn berucht traag, en voor een studio met creatieve ambities is wachten op een akkoord van een moederbedrijf dat zelf in financiële chaos verkeert, niet bepaald het recept voor goede games.
Di Donato was genuanceerd in zijn commentaar over Embracer en erkende dat de overnameperiode 34BigThings echte structurele stabiliteit bood. De studio groeide onder die regeling naar meer dan 70 medewerkers, en Di Donato prijst de leiding van Embracer voor het bieden van "waardevolle structuur", terwijl het team tegelijkertijd een plek op de eerste rij kreeg bij de realiteit van het balanceren van ontwikkelingsprioriteiten tegenover de eisen van zakelijke stakeholders. Dat is een beleefde manier om te zeggen dat ze precies hebben geleerd wat ze niet wilden.
De achtergrond van Embracer maakt dit interessanter
Franchi was over één ding direct: de beslissing van 34BigThings om zichzelf terug te kopen had niets te maken met interne gesprekken die Embracer mogelijk voerde over de toekomst van de studio. "Onze plannen voor de terugkoop stonden los van eventuele andere gesprekken en waren gemotiveerd door de groei en de toekomstige richting die we met de studio op wilden."
Dat gezegd hebbende, is de bredere context moeilijk te negeren. Embracer bevindt zich al enkele jaren in een volledige terugtrekkingsmodus. Het bedrijf dat ooit de halve game-industrie leek op te kopen, heeft sindsdien uitgevers verkocht, studio's gesloten en zichzelf meerdere keren geherstructureerd. Gearbox ging naar Take-Two. Arc Games en Cryptic Studios werden verkocht. Het bedrijf splitst zichzelf op in afzonderlijke entiteiten als onderdeel van wat zij een bifurcatiestrategie noemen. Het vertrek van 34BigThings is weer een datapunt in die voortdurende ontmanteling.
Een productie-pipeline die oprecht ambitieus klinkt
Wat de meeste spelers willen weten, is wat er nu gaat gebeuren. Franchi zegt dat de studio klaar is om de volgende fase in te gaan met een "grote titel gebaseerd op een van de belangrijkste, meest geliefde en gerespecteerde intellectuele eigendommen ter wereld", die later dit jaar wordt aangekondigd. Een tweede grote titel staat gepland voor 2027, met nog een project in de planning voor 2028.
Dat is een volle pipeline voor een studio van 70 man, en de IP-teaser is het soort taalgebruik dat de community vaak doet speculeren. 34BigThings heeft ervaring met snelle, technisch veeleisende games dankzij de Redout-serie en de aankomende Carmageddon: Rogue Shift, dus welk IP ze ook hebben binnengehaald, je mag verwachten dat het de nodige scherpte heeft.
De vraag is of de studio dat momentum kan vasthouden zonder het financiële vangnet van een groter moederbedrijf. Onafhankelijkheid is bevrijdend, totdat een project uitloopt en het budget opraakt. Voor nu hebben de oprichters hun studio terug, is hun roadmap vol en klinkt de aankondiging als een team dat oprecht gelooft in de richting die ze opgaan.
Voor meer informatie over games van studio's die hun creatieve koers terugwinnen, bekijk onze gaming guides met titels die de moeite waard zijn om in de gaten te houden. Als je al bezig bent met eerder werk van 34BigThings, zijn onze Escape Simulator 2 controls and settings guide en de Escape Simulator 2 achievements guide de moeite waard om op te slaan voor je volgende sessie.
