De vraag houdt de Arc Raiders-community al bezig sinds de dag van de lancering: wat als je gewoon kunt spelen zonder dat andere spelers je proberen te doden? Embark Studios probeert hier eindelijk antwoord op te geven, en executive producer Aleksander Grøndal zegt dat het antwoord de game volledig zou kunnen veranderen.
Van 13 oktober tot en met 20 oktober houdt ARC Raiders een beperkte PvE co-op test, waarbij player-versus-player encounters worden verwijderd zodat squads zich volledig kunnen focussen op het bevechten van de machines. Grøndal omschrijft dit als een essentiële stap om een vraag te beantwoorden waar de studio al te lang mee rondloopt.
De splitsing die er al is in de community
Het punt is: de kloof tussen PvE-gerichte spelers en PvPvE-spelers in Arc Raiders is nooit subtiel geweest. De game begon oorspronkelijk als een pure PvE-ervaring over het bevechten van gigantische robot-invaders, maar stapte pas laat in de productie over naar het huidige PvPvE-extraction-format. Die geschiedenis is nooit helemaal uit het geheugen van de community gewist, en een vocaal deel van de spelers vraagt al maanden aan Embark om iets terug te brengen dat dichter bij die roots ligt.
Grondal erkent de spanning direct. "De community is al verdeeld langs die lijnen," zegt hij. "Of de game dat uiteindelijk ook zal representeren? Zeer waarschijnlijk."
Dat is geen loze uitspraak. Dat de executive producer van een extraction shooter zegt dat het op een dag als twee afzonderlijke ervaringen zou kunnen bestaan, is een belangrijke bekentenis. Het geeft aan dat Embark deze test oprecht als meer beschouwt dan een kortstondig evenement.
Waar Embark zich echt zorgen over maakt
De studio voert deze test niet uit zonder bedenkingen. Grøndal is openhartig over de interne wrijving die het idee veroorzaakte. Niet iedereen bij Embark was enthousiast toen de PvE-test werd voorgesteld, en de zorgen zijn legitiem; PvPvE-spelers zullen ze direct herkennen.
Haal de dreiging van andere spelers weg en je verandert de spanning die extraction shooters betekenisvol maakt. De risico-beloningscalculatie van de beslissing om verder een zone in te trekken, de paranoia van het horen van voetstappen die menselijk kunnen zijn, de ongemakkelijke wapenstilstanden die ontstaan tussen squads die allebei moeten extracten; dat alles verdampt in een pure PvE-omgeving. Grøndal zegt het simpel: "Dit zijn allemaal valide risico's."
Er is ook de kwestie van de in-game economie. De loot- en resource-loop van Arc Raiders is gebouwd rond de frictie van PvPvE-play. Een aparte PvE-modus met toegang tot dezelfde high-end gear zou de progressie op manieren kunnen verstoren die ook de main experience beïnvloeden.
"We moeten deze vraag beantwoorden"
Wat de opmerkingen van Grøndal het overwegen waard maakt, is de context. Dit is geen developer die zegt dat ze een leuk community-event hebben georganiseerd. Hij kadert de test als iets dat de studio zowel aan zichzelf als aan zijn spelers verschuldigd is.
"Ik heb echt het gevoel dat we deze vraag moeten beantwoorden, in ieder geval voor onszelf, en natuurlijk ook voor de spelers," zegt hij. De studio zal kijken naar de data en de feedback uit de community die uit de oktober-periode komt, voordat ze beslissen wat de volgende stap is.
De Frozen Trail-update, die Arc Raiders onlangs voor het eerst in maanden weer boven de 125.000 gelijktijdige spelers op Steam tilde, voegde weapon amplification toe waarmee spelers wapens specifiek kunnen tunen voor PvE- of PvP-encounters. Die feature leest nu anders. Of je nu je PvE-skill build wilt optimaliseren of je extraction-efficiëntie wilt aanscherpen, de ARC Raiders strategy guides helpen je verder terwijl de meta verschuift.
Wat een splitsing echt zou betekenen
Als Embark uiteindelijk richting twee afzonderlijke modi of zelfs twee afzonderlijke producten gaat, zijn de implicaties groot. Aparte player pools, aparte balans-aanpassingen, aparte content-roadmaps. De studio zou in feite twee games onder één naam onderhouden, wat een resource-investering is waar zelfs goed gefinancierde developers moeite mee hebben.
Grondal doet niet alsof dat niet zo is. "Natuurlijk creëert het wat uitdagingen aan onze kant. We moeten uitzoeken wat we daar echt mee bedoelen."
Het eerlijke antwoord op dit moment is dat niemand het weet, inclusief Embark. Wat de test in oktober oplevert, is echte data in plaats van speculatie. Spelersaantallen, sessieduur, retentiecijfers en het sentiment in de community zullen allemaal bijdragen aan een beslissing die kan bepalen hoe Arc Raiders er over een jaar uitziet.
Voor spelers die hebben gewacht op een reden om terug te keren of een reden om de game eindelijk te proberen zonder de PvP-angst, is de Frozen Trail-update rundown een goed startpunt voordat het PvE-venster op 13 oktober opent.
