"NefasQS is gevoed met valse en smaadschriften door individuen met een appeltje te schillen," schreef Steven Sharif in een verklaring als reactie op de laatste golf van beschuldigingen tegen hem. De oprichter van Intrepid Studios, het inmiddels ter ziele gegane team achter de Kickstarter MMO Ashes of Creation, verzet zich hevig nadat een YouTube-video beweerde dat de grootboekadministratie van zijn bedrijf meer dan $12 miljoen aan fondsen toont die "niet volledig verantwoord zijn."
Wat de grootboekvideo daadwerkelijk beweert
De beschuldigingen komen van YouTuber NefasQS, die eerder beschuldigingen naar voren bracht van investeerder Jason Caramanis dat Sharif miljoenen wegsluisde uit Intrepid terwijl de studio in de schulden zat. Afgelopen vrijdag plaatste NefasQS een vervolggesprek waarin hij beweerde "de volledige grootboekadministratie van Intrepid Studios van 2015 tot 2026 te hebben verkregen en verwerkt" en de gegevens te hebben samengevoegd in een openbaar gedeeld Google Sheets-document.
De specifieke claims zijn opmerkelijk. Volgens NefasQS toont de administratie meer dan $700 uitgegeven aan Fortnite (onder R&D, blijkbaar), tienduizenden uitgegeven op historische veilingen, aankopen op websites voor ruilkaarten en betalingen aan een privékok die, volgens verklaringen van voormalige werknemers, nooit daadwerkelijk voor het studiopersoneel kookte. "Volgens diverse voormalige werknemers was er een privékok ingehuurd voor het bedrijf, maar zij zagen de kok nooit op de werkplek," zei NefasQS in de video. "De kok kookte alleen voor John en Steven thuis."
De video markeert ook meer dan $80.000 betaald aan Gore Oil Company, dat werd vermeld als de geregistreerde eigenaar van een landhuis dat in 2020 aan Sharif en zijn echtgenoot John Moore werd verkocht.
Sharifs punt-voor-punt ontkenning
Sharifs reactie, geplaatst op 12 april, laat weinig ruimte voor ambiguïteit. Hij noemt de claims "categorisch onjuist" en beschuldigt NefasQS ervan te fungeren als "spreekbuis" voor partijen die al in federaal geschil met hem verwikkeld zijn, in plaats van de informatie onafhankelijk te verifiëren.
Zijn verklaring omvat drie directe ontkenningen:
- "Er was absoluut geen sprake van verduistering van Kickstarter-fondsen."
- Het project werd gefinancierd uit meerdere bronnen, waaronder "aanzienlijk persoonlijk kapitaal."
- Beweringen over een "luxe levensstijl" of persoonlijk misbruik van bedrijfsgelden zijn "categorisch onjuist."
Sharif draait ook het verhaal om en presenteert de situatie als een onwettige poging van investeerders om de activa van Intrepid in beslag te nemen. Hij beweert dat de partijen achter de beschuldigingen "een onwettige executie hebben georkestreerd om controle te krijgen over de activa van Intrepid" en dat als gevolg daarvan honderden ontwikkelaars zonder kennisgeving, salaris of uitkeringen werden ontslagen. Hij kondigde aan dat de volgende dag aanvullende materialen bij de federale rechtbank zouden worden ingediend om het bewijs uiteen te zetten.
gevaar
De volledige omvang van zowel de beschuldigingen van Caramanis als de verdediging van Sharif blijven onbewezen. Dit zijn beschuldigingen die worden betwist in een lopende federale rechtszaak, geen vaststaande feiten.
De context achter de ineenstorting
Ashes of Creation is de meest succesvolle Kickstarter MMO ooit gefinancierd. De annulering van de game twee maanden geleden was abrupt en rommelig: slechts twee dagen nadat Sharif backers publiekelijk vertelde dat het project nog steeds "uw investering waard was", werd het hele team ontslagen en stopte de ontwikkeling. Geen voorafgaande kennisgeving. Geen details over ontslagvergoedingen. Communityleden die de game bijna een decennium volgden, kregen tegelijkertijd met iedereen het nieuws.
De ineenstorting opende de deur naar de huidige juridische en publieke relatiechaos. Caramanis ging als eerste publiekelijk met zijn beschuldigingen naar buiten, en NefasQS is sindsdien het belangrijkste kanaal geweest voor het naar voren brengen van ondersteunende documentatie. Sharif heeft op zijn beurt eerder een openbare verklaring op Reddit geplaatst waarin hij de raad van bestuur de schuld gaf van het einde van de game en persoonlijk wangedrag ontkende.
Het geschil wordt online al rommelig
NefasQS merkte in een vastgezette reactie op de video op dat iemand kort na publicatie een privacyklacht tegen de video had ingediend en dat zijn Reddit-account was gemeld bij de beheerders. Hij zei dat beide zouden worden betwist. De reactie bevatte nog een link naar de grootboekspreadsheet.
Het punt is: zelfs met een volledige grootboekadministratie is het interpreteren van bedrijfsboekhouding zonder juridische context echt moeilijk. Betalingen die er verdacht uitzien in een spreadsheet kunnen legitieme zakelijke verklaringen hebben, en betalingen die er legitiem uitzien, kunnen zo gestructureerd zijn dat misbruik wordt verhuld. Het belangrijkste hier is dat dit geschil op weg is naar een federale rechtbank, waar beide partijen hun claims zullen moeten onderbouwen met daadwerkelijk bewijs in plaats van YouTube-video's en openbare verklaringen.
Voor de backers die Ashes of Creation hebben gefinancierd en er niets voor hebben gekregen, is het gaming nieuws dat uit deze saga voortkomt hoe dan ook koud troost. De game is weg. De studio is weg. Wat overblijft is een rechtszaak, een spreadsheet en veel onbeantwoorde vragen over waar het geld naartoe ging.
De volgende concrete ontwikkeling zal waarschijnlijk zijn wat het juridische team van Sharif bij de federale rechtbank indient. Die indiening zal nauwlettend in de gaten moeten worden gehouden door iedereen die de feiten van het ruis wil scheiden in de laatste recensies van deze lopende situatie.
