"NefasQS is gevoed met valse en lasterlijke informatie door individuen met een verborgen agenda," schreef Steven Sharif in een verklaring als reactie op de nieuwste golf van beschuldigingen tegen hem. De oprichter van Intrepid Studios, het inmiddels opgeheven team achter de Kickstarter MMO Ashes of Creation, bijt fel van zich af nadat in een YouTube-video werd beweerd dat het grootboek van zijn bedrijf meer dan $12 miljoen aan middelen bevat die "niet volledig verantwoord" zijn.
Wat de video over het grootboek daadwerkelijk beweert
De beschuldigingen zijn afkomstig van YouTuber NefasQS, die eerder al beschuldigingen van investeerder Jason Caramanis naar buiten bracht dat Sharif miljoenen uit Intrepid had weggesluisd terwijl de studio in de schulden zat. Afgelopen vrijdag plaatste NefasQS een vervolgvideo waarin hij claimt het volledige grootboek van Intrepid Studios over de periode 2015 tot 2026 te hebben verkregen en verwerkt, waarbij de data zijn samengevoegd in een openbaar gedeeld Google Sheets-document.
De specifieke claims zijn opvallend. Het grootboek zou meer dan $700 aan uitgaven voor Fortnite bevatten (geclassificeerd onder R&D, blijkbaar), tienduizenden dollars aan uitgaven bij historische veilingen, aankopen op websites voor ruilkaarten en betalingen aan een privékok die, volgens verklaringen van voormalige medewerkers, nooit daadwerkelijk voor het personeel van de studio heeft gekookt. Meerdere oud-medewerkers beweren dat de kok alleen maaltijden bereidde voor Sharif en zijn echtgenoot John Moore in hun privéwoning, niet op de werkplek.
De video wijst ook op meer dan $80.000 die is betaald aan Gore Oil Company, dat geregistreerd stond als de eigenaar van een landhuis dat in 2020 aan Sharif en Moore werd verkocht.
Sharifs puntsgewijze ontkenning
Sharifs reactie, geplaatst op 12 april, laat weinig ruimte voor onduidelijkheid. Hij noemt de claims "categorisch onjuist" en beschuldigt NefasQS ervan op te treden als "spreekbuis" voor partijen die al in een federale rechtszaak tegen hem verwikkeld zijn, in plaats van de informatie onafhankelijk te verifiëren.
Zijn verklaring bevat drie directe ontkenningen:
- "Er is op geen enkele wijze sprake geweest van misbruik van Kickstarter-fondsen."
- Het project werd gefinancierd via meerdere bronnen, waaronder "aanzienlijk persoonlijk kapitaal."
- Beweringen over een "luxueuze levensstijl" of persoonlijk misbruik van bedrijfsmiddelen zijn "categorisch onjuist."
Sharif draait het narratief ook om en bestempelt de situatie als een onrechtmatige poging van investeerders om de activa van Intrepid in beslag te nemen. Hij beweert dat de partijen achter de beschuldigingen "een onrechtmatige executieverkoop hebben georkestreerd om de controle over de activa van Intrepid over te nemen" en dat honderden ontwikkelaars als gevolg daarvan zonder opzegtermijn, loon of secundaire arbeidsvoorwaarden zijn ontslagen. Hij kondigde aan dat de volgende dag aanvullende stukken bij de federale rechtbank zouden worden ingediend om het bewijsmateriaal te presenteren.
De context achter de ineenstorting
Ashes of Creation houdt het record als de meest succesvolle Kickstarter MMO ooit gefinancierd. De annulering van de game twee maanden geleden was abrupt en rommelig: slechts twee dagen nadat Sharif publiekelijk tegen backers had gezegd dat het project nog steeds "je investering waard" was, werd het hele team ontslagen en de ontwikkeling stopgezet. Geen voorafgaande kennisgeving. Geen details over ontslagvergoedingen. Communityleden die de game bijna tien jaar lang hadden gevolgd, kregen het nieuws tegelijk met iedereen te horen.
De ineenstorting opende de deur naar de huidige juridische en pr-chaos. Caramanis kwam als eerste naar buiten met zijn beschuldigingen, en NefasQS is sindsdien het belangrijkste kanaal voor het naar buiten brengen van de ondersteunende documentatie. Sharif heeft op zijn beurt al eerder een openbare verklaring op Reddit geplaatst waarin hij de raad van bestuur de schuld geeft van het einde van de game en elk persoonlijk wangedrag ontkent.
Het geschil wordt online al rommelig
NefasQS merkte in een vastgezette reactie onder de video op dat iemand kort na publicatie een privacyklacht tegen de video had ingediend en dat hun Reddit-account was gerapporteerd aan beheerders. Ze gaven aan dat beide zaken zouden worden aangevochten. De reactie bevatte nog een link naar het grootboek-spreadsheet.
Het punt is: zelfs met een volledig grootboek in handen is het interpreteren van bedrijfsboekhouding zonder juridische context ontzettend lastig. Betalingen die in een spreadsheet verdacht lijken, kunnen legitieme zakelijke verklaringen hebben, en betalingen die legitiem lijken, kunnen zo gestructureerd zijn dat misbruik wordt verhuld. De kern van de zaak is dat dit geschil richting een federale rechtszaal gaat, waar beide partijen hun claims met feitelijk bewijs zullen moeten onderbouwen in plaats van met YouTube-video's en openbare verklaringen.
Voor de backers die Ashes of Creation hebben gefinancierd en er niets voor terugkregen, is het gamingnieuws dat uit deze saga voortkomt hoe dan ook een schrale troost. De game is weg. De studio is weg. Wat overblijft is een rechtszaak, een spreadsheet en een hoop onbeantwoorde vragen over waar het geld is gebleven.
De volgende concrete ontwikkeling zal waarschijnlijk de indiening van het juridische team van Sharif bij de federale rechtbank zijn. Die indiening is het nauwlettend volgen waard voor iedereen die de feiten probeert te scheiden van de ruis in de nieuwste reviews van deze lopende situatie.
