Meer dan 50 medewerkers zijn ontslagen bij Bethesda Game Studios, en de mensen die nog steeds werken aan de langverwachte opvolger van The Elder Scrolls V: Skyrim zijn woedend. Meerdere huidige en voormalige Bethesda-medewerkers, die anoniem spreken om hun baan te beschermen, zeggen dat de Xbox-ontslagen van deze week een "aanzienlijk en cumulatief effect" zullen hebben op de ontwikkeling van The Elder Scrolls 6. Dit dreigt de game te vertragen, zorgt voor extreme crunch en leidt tot het permanent verlies van institutionele kennis die simpelweg niet van de ene op de andere dag kan worden vervangen.
Ontvang 1 maand GTA+ abonnement bij je pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
De ontslagen raken de mensen die de game daadwerkelijk bouwden
Dit waren geen overtollige rollen of administratieve functies. Personeel omschrijft de ontslagenen als "cruciale, goed presterende mensen in de frontlinie" uit alle disciplines: programmeurs, artists en designers. Eén medewerker merkte op dat een collega die al sinds Morrowind bij de studio werkte, bij de ontslagen zat. Dat soort anciënniteit vertegenwoordigt decennia aan kennis van de eigen engine, designfilosofie en de zwaarbevochten ervaring in het bouwen van enkele van de meest complexe RPG games die ooit zijn uitgebracht.
De emotionele reactie binnen de studio's is opvallend. In de gemeenschappelijke ruimtes van de Bethesda-kantoren in zowel Dallas, Texas, als Rockville, Maryland, verschenen geïmproviseerde "Celebrations of Service"-gedenktekens met ingelijste foto's van ontslagen werknemers en boeketten bloemen. Ten minste één van die displays werd later op bevel van de HR-afdeling van het bedrijf verwijderd.
De Bethesda Game Studios Union heeft de situatie ook publiekelijk gedeeld op Bluesky en volgers gewezen op een Xbox Player Voice-feedbackbericht dat inmiddels meer dan 2.500 upvotes heeft verzameld, waarmee het in de top 20 van gebruikerssuggesties op het officiële feedbackplatform van Microsoft staat.
Waar developers nu bang voor zijn
"Er is angst dat we vervangen gaan worden door goedkopere, externe krachten, of dat we mensen moeten aannemen ter vervanging die we eerst moeten inwerken", zei een Bethesda-developer. "Onze tools zijn eigen beheer. Andere devs weten niet hoe ze werken. Dat resulteert in meer vertragingen en we zullen moeten crunchen om de tijd in te halen."
De zorg is niet hypothetisch. Personeel wijst naar de QA-afdeling van de studio als voorbode van wat komen gaat, waar intern werk al is uitbesteed aan externe krachten van het bureau Keywords. Collega's zouden al gevraagd zijn om nieuwe contractors in te werken. Eén developer zei te hebben gehoord dat personeel van ZeniMax Online Studios (het team achter The Elder Scrolls Online) zou worden ingezet om gaten op te vullen bij The Elder Scrolls 6, hoewel ZOS zelf 212 medewerkers verloor in dezelfde ontslagronde, waardoor dat plan op papier weinig kans van slagen heeft.
De bredere context maakt de situatie erger. id Software verloor naar verluidt 136 van zijn 185 fulltime medewerkers. Obsidian Entertainment schrapte ongeveer een kwart van zijn personeel en is omgebogen naar een nieuwe Fallout-game. Arkane Lyon staat voor een mogelijke verkoop of sluiting. De ontslagen maken deel uit van een reductie van 1.600 personen, bevolen door de onlangs aangestelde Xbox CEO Asha Sharma, die de herstructurering omschreef als de meest "significante" in de geschiedenis van Xbox en ronduit stelde dat de gaming-business van Microsoft "niet gezond is."
Het moreel is ingestort en het langetermijnperspectief is somber
"We waren allemaal erg enthousiast en hyped voor TES 6 en dit heeft een verpletterend effect op het moreel gehad", zei een medewerker. "We werkten al met een krappe planning en maken ons zorgen dat dit de game zal vertragen."
Bethesda-baas Jill Braff sprak het personeel toe na de aankondiging van Sharma en bestempelde de ontslagen als noodzakelijk om een "stabielere basis" op te bouwen en terug te keren naar "duurzame groei." De boodschap viel slecht. Personeel dat de eerste ronde overleefde, kreeg te horen dat ze veilig zijn voor de volgende 1.600 ontslagen die dit jaar bij Xbox gepland staan, maar die geruststelling heeft weinig gedaan om de zenuwen te kalmeren.
"Zelfs als dat waar is, wie zegt dat er volgend jaar niet weer 1.600 ontslagen volgen?" zei een ontslagen medewerker. "Het heeft het ijzingwekkende effect dat je beseft dat je bij Xbox niet kunt rekenen op een pensioen na je werk. Je tijd eindigt wanneer je ontslag neemt of wordt ontslagen, dat is het."
The Elder Scrolls 6 is nog steeds een van de meest geanticipeerde games in de line-up van Xbox, een echte generatie-release voor fans die jarenlang The Elder Scrolls V: Skyrim guides hebben doorgenomen in afwachting van iets nieuws. Maar op dit moment rouwen de mensen die de game bouwen om hun collega's, trainen ze contractors en vragen ze zich af of de game waar ze jaren in steken de zakelijke beslissingen boven hen zal overleven.
