Bungie heeft een meerjarig narratief plan voor Marathon, maar de studio laat bewust ruimte over voor spelers om de richting van het verhaal te beïnvloeden. Die spanning tussen een gepland verhaal en een reactief verhaal is precies wat creative director Julia Nardin uiteenzette in een recent interview, en het zegt veel over hoe de studio kijkt naar de lange termijn van de game.
Marathon's Thief runner shell
De opmerkingen kwamen voort uit een breder gesprek over hoe extraction shooters de conventionele multiplayer-ontwerpen uitdagen. Nardins uitspraak is direct: "We weten welke kant we op willen met het verhaal in de komende jaren, maar ik wil niet zeggen dat het volledig 'vaststaat', omdat het voor ons belangrijk is dat onze spelers het kunnen helpen vormgeven." Spelersinvloed op het narratief is volgens haar "onderdeel van de magie van het spelen van een live service game."
Wat vaststaat en wat nog open is
Niet alles is flexibel. Nardin trekt een duidelijke grens tussen de geschiedenis van de kolonie op Tau Ceti van vóór de aankomst van de spelers en alles wat daarna komt. De backstory, wat er gebeurde voordat spelers als Runners verschenen, staat al vast. Spelers kunnen dit reconstrueren via contracts en verzamelobjecten die verspreid over de maps liggen, en Bungie is van plan om nieuwe aanwijzingen toe te blijven voegen naarmate de game zich verder ontwikkelt.
Het vooruitstrevende verhaal is waar spelersgedrag en de reactie van de community een rol gaan spelen. Dat is een lastige balans. Live service games die reactieve verhalen beloven, leveren vaak veranderingen die zo marginaal zijn dat ze nauwelijks opvallen, of ze nemen beslissingen die willekeurig aanvoelen in plaats van verdiend. Of Bungie die balans kan vinden, zal moeten blijken in Season 2 en daarna.
Leren van de grootste fout van Destiny 2
De schaduw van Destiny 2 hangt over veel van deze beslissingen, en dat weet Bungie. Het 'vaulten' van oudere content in Destiny 2 zorgde ervoor dat nieuwe spelers geen toegang meer hadden tot verhaalhoofdstukken die direct relevant waren voor de huidige gebeurtenissen. Het was jarenlang een van de meest gehoorde klachten over die game.
Nardin gaat hier direct op in. "Het is ook belangrijk dat spelers op elk moment in Marathon kunnen stappen," zegt ze. "Ze zullen altijd de mysteries van het verleden van Tau Ceti kunnen ontdekken terwijl ze het heden ervaren. We willen dat elk seizoen een nieuw instappunt is, en dat nieuwe spelers kunnen begrijpen wat er aan de hand is, ongeacht hoe lang we al aan het runnen zijn."
Dat is een betekenisvolle belofte, als ze die kunnen waarmaken. Het doel om elk seizoen als een geldig startpunt te laten voelen is ambitieus voor een live service game met een doorlopend narratief. Destiny 2 deed op verschillende momenten in zijn levenscyclus soortgelijke beloftes en had moeite om die consistent na te komen. De aanpak van Marathon om de vaste backstory te scheiden van het evoluerende verhaal in het heden is op zijn minst een structurele poging om dat probleem op te lossen in plaats van alleen betere uitvoering te beloven.
Contract and loadout selection
De reactie van de community en de echte vraag die niemand beantwoordt
De reacties op ResetEra op de aankondiging zijn gemengd. Sommige spelers die meer dan 100 uur in de game hebben gestoken, zeggen dat ze al geïnvesteerd zijn in het verhaal en van plan zijn terug te keren voor Season 2. Anderen zijn sceptischer en wijzen erop dat de verhaallijnen van Season 1 – het NuCaloric-virus, de Traxus-factie en het Anomaly-tijdsvervormingsmysterie – tot nu toe onopgelost en weinig impactvol aanvoelen. Een gebruiker met 200 uur in de game merkte op dat het verhaal op een passieve, bijna FromSoftware-achtige manier wordt verteld: interessant om in te duiken, maar makkelijk volledig te negeren.
Wat de meeste spelers missen in discussies als deze, is dat de narratieve structuur die Bungie beschrijft – vast verleden, reactief heden – eigenlijk een redelijk ontwerp-framework is. De uitvoering is wat telt. Lore droppen via contracts en collectibles werkt wanneer er genoeg diepgang en beloning is. Op dit moment hebben sommige spelers het gevoel dat de verhaallijnen nergens bevredigends toe leiden.
De grotere vraag waar Nardins opmerkingen niet op ingaan, is wat Sony hiervan vindt. Bungies vertrouwen in de toekomst van Marathon is oprecht, maar de studio neemt die beslissing niet alleen. De spelersaantallen zijn sinds de lancering aanzienlijk gedaald, en Sony's tolerantie voor een langzaam herstel is de variabele die er op dit moment het meest toe doet. Bungie heeft die les op de harde manier geleerd tijdens de latere jaren van Destiny 2, en de druk is deze keer aanzienlijk hoger.
Voor spelers die nog steeds contracts runnen op Tau Ceti, klinkt de roadmap die Nardin beschrijft precies als wat een live service game zou moeten zijn. Voor iedereen die aan de zijlijn staat te wachten, wordt Season 2 de echte test of die plannen standhouden. Houd het laatste gamenieuws in de gaten voor updates zodra Bungie meer onthult over wat er komen gaat.
